Lo que comieron los dinosaurios, y cómo lo comieron, es una fuente inagotable de fascinación. Ya sea por los hábitos depredadores de Tyrannosaurus rex o por cómo los saurópodos lograron ingerir suficientes alimentos para alimentar sus voluminosos cuerpos, los detalles de las dietas paleo de los dinosaurios alimentan el estudio científico y las restauraciones de dinosaurios por igual. Si los documentales básicos por cable me han enseñado algo, es que los dinosaurios tenían que ver con comer.
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Pero los dinosaurios no eran consumidores invulnerables. Incluso los dinosaurios más grandes y feroces fueron fuentes de alimento para otros organismos, desde los crocodilianos gigantes hasta los parásitos y los escarabajos aburridos que se instalaron en los cadáveres de dinosaurios. Incluso los mamíferos a veces comían dinosaurios.
El caso más famoso es Repenomamus . Apenas un nombre familiar, esta criatura es la excepción a todo lo que escuché sobre los mamíferos en la Era de los Dinosaurios. La historia clásica es que los mamíferos estaban tan sofocados por el reino de los dinosaurios que nuestros ancestros peludos y primos permanecieron pequeños y se escondieron entre las sombras. Hay algo de verdad en la noción. La evolución de los mamíferos fue influenciada por la evolución de los dinosaurios, y a medida que los mamíferos mesozoicos se diversificaron, la mayoría se mantuvo pequeña y se adaptó a las madrigueras, la natación, el deslizamiento y otros modos de vida a la sombra de los dinosaurios.
Repenomamus, por otro lado, era enorme para un mamífero de su época. Este carnívoro de aproximadamente 130 millones de años, que se encuentra en los ricos lechos fósiles del noreste de China, era una criatura parecida a un tejón de poco más de tres pies de largo, más grande que algunos de los dinosaurios plumosos que vivían al mismo tiempo. Repenomamus era lo suficientemente grande como para comer dinosaurios, y sabemos que el mamífero definitivamente lo hizo. En 2005, el paleontólogo Yaoming Hu y sus coautores describieron un esqueleto de Repenomamus con los restos de un Psittacosaurus juvenil, un dinosaurio ceratopsiano arcaico, en su contenido intestinal. Según la forma en que se rompieron los pequeños huesos de dinosaurios, los investigadores dijeron que "el Psittacosaurus juvenil fue desmembrado y tragado como trozos".
No sabemos si Repenomamus atrapó al joven dinosaurio o lo buscó. Esos detalles no están registrados en los fósiles. Cualquiera de los dos escenarios es posible: Repenomamus era sin duda lo suficientemente grande como para atrapar y matar a un Psittacosaurus juvenil, pero no hay razón para pensar que un mamífero carnívoro tan grande hubiera pasado por alto un cadáver de dinosaurio. Si bien muchos mamíferos mesozoicos podrían haberse calificado como presas de dinosaurios, Repenomamus nos recuerda que la narrativa clásica del dominio total de los dinosaurios da demasiado crédito a los archosaurios prehistóricos.
Por supuesto, los mamíferos no tenían que ser carnívoros fornidos para comer dinosaurios. Los dinosaurios muertos eran ricos recursos alimenticios en el paisaje prehistórico, y los mamíferos aprovecharon estas bonanzas. En un estudio que escribí hace unos dos años, los paleontólogos Nicholas Longrich y Michael Ryan documentaron varios fósiles, incluidos fragmentos de costillas y extremidades de dinosaurios, que mostraban marcas de dientes hechas por pequeños mamíferos llamados multituberculados. Estos mamíferos, a menudo restaurados con atuendos de zarigüeya, tenían incisivos grandes y puntiagudos que los ayudaban a roer alimentos vegetales duros, pero que también podían reutilizarse para raspar los cadáveres de los dinosaurios. Dada la oportunidad, los mamíferos aprovecharon al máximo los dinosaurios muertos.
Referencias
Longrich, N. y Ryan, M. (2010). Marcas de dientes de mamíferos en los huesos de dinosaurios y otros vertebrados del Cretácico tardío Paleontología DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2010.00957.x
Yaoming Hu, Jin Meng, Yuanqing Wang, Chuankui Li (2005). Grandes mamíferos mesozoicos alimentados con dinosaurios jóvenes Nature, 433, 149-152 DOI: 10.1038 / nature03102
