Aquí está la historia que hemos estado escuchando durante años: en 1965, el entrenador del equipo de fútbol de la Universidad de Florida estaba aturdido de que, sin importar cuánta agua bebieran sus jugadores, todavía se deshidrataban en el brutal calor y la humedad de Florida. Pidió consejo a los médicos de la universidad y uno de ellos, James Robert Cade, ideó una mezcla de sacarosa, glucosa, sodio y potasio. Desafortunadamente, sabía peor que un balde de sudor. La esposa de Cade sugirió agregar jugo de limón y pronto el mundo estaría tragando Gatorade.
La parte de la historia que nunca escuchamos es que Cade tuvo la idea de leer acerca de los médicos que fueron a Bangladesh durante un brote de cólera. Descubrieron que los lugareños estaban usando una bebida hecha de jugo de zanahoria, agua de arroz, plátanos y harina de algarroba, una combinación de carbohidratos y azúcar, para rehidratar a los que sufren diarrea severa.
Esto es lo que se conoce como "innovación inversa", ideas que se mueven de las naciones pobres a las ricas. Es solo uno de varios ejemplos que los profesores de Dartmouth Vijay Govindarajan y Chris Trimble presentan en su nuevo libro, Innovación inversa: crear lejos de casa, ganar en todas partes. Como Govindarajan aprendió mientras trabajaba como "consultor de innovación" para General Electric (GE), la noción de que todas las buenas ideas provienen de países desarrollados y simplemente se modifican para trabajar en lugares más primitivos es un concepto cada vez más defectuoso.
Es un mundo pequeño después de todo.
En cambio, cada vez más productos, incluso estrategias comerciales, están surgiendo primero en los países "emergentes", y luego fluyen cuesta arriba hacia mercados maduros. Tomemos el caso del Vscan de GE. Es un escáner de ultrasonido no mucho más grande que un teléfono inteligente. Pero no comenzó de esa manera. Ni siquiera cerca. No, el plan original de GE cuando se trasladó al mercado chino era vender máquinas de ultrasonido grandes y costosas, desde $ 100, 000, que se ven en tantos hospitales estadounidenses.
Los hospitales chinos no tenían ese tipo de dinero. Y además, lo que realmente se necesitaba era un escáner portátil que un médico pudiera usar en pacientes en áreas rurales. Entonces GE comenzó a pensar en pequeño. Y cambió su enfoque del hardware de alto precio al software relativamente económico. Esto fue astuto. El Vscan ha crecido de un negocio de $ 4 millones a un negocio de $ 278 millones y ahora los hospitales y médicos estadounidenses y europeos los quieren. El CEO de GE, Jeff Immelt, ha ido tan lejos como para predecir que el Vscan podría convertirse en "el estetoscopio del siglo XXI".
Otro ejemplo: después de que Wal-Mart descubriera que sus tiendas masivas no funcionaban muy bien en países como China, Argentina y México porque muchos compradores no tenían ni el dinero ni el espacio de almacenamiento para comprar a granel, se redujo a modelos conocido como "pequeños marts". Luego se dio cuenta de que este enfoque también podría funcionar en los EE. UU., en lugares donde los edificios del tamaño de los hangares de aviones no tenían mucho sentido. Entonces, el año pasado, la primera de estas tiendas reducidas, llamada Wal-Mart Express, se abrió en la zona rural de Arkansas. El segundo y el tercero siguieron en Chicago urbano.
"Lo que funciona en el mundo rico no alcanzará automáticamente una amplia aceptación en los mercados emergentes, donde las necesidades de los clientes son muy diferentes", escribe Govindarajan. "Como resultado, la innovación inversa está ganando fuerza rápidamente y solo continuará haciéndolo".
Luces brillantes, grandes ciudades
Más evidencia de los cambios globales de la innovación proviene de una base de datos publicada por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Al rastrear las patentes internacionales y las solicitudes de patentes, descubrió, no es sorprendente, que las invenciones tienden a fluir fuera de las ciudades del mundo: el 93 por ciento de las solicitudes de patentes son generadas por inventores en áreas metropolitanas que representan solo el 23 por ciento de la población del planeta.
Pero las estadísticas también muestran que EE. UU. Pierde terreno en el frente de la innovación. Su participación en las patentes mundiales cayó del 40 por ciento a comienzos de siglo al 28 por ciento en 2010. Mientras tanto, China vio aumentar su participación en un 6 por ciento durante el mismo período.
Y si todas las interacciones sociales y la diversidad económica que conlleva la vida en la ciudad ayudan a impulsar el pensamiento innovador, como sugiere una gran cantidad de investigaciones, los países en desarrollo parecerían estar preparados para un siglo de invención. De las 25 ciudades principales de más rápido crecimiento en el mundo, siete están en China, seis en India. Para 2025, solo dos de las 15 megaciudades más grandes, Nueva York y Tokio, estarán en lo que ahora son países desarrollados.
¿Sentiste la inclinación de la Tierra?
Mientras tanto, al otro lado del planeta
Aquí hay ejemplos de proyectos innovadores en curso en países en desarrollo:
- Bajando: la construcción comenzó el mes pasado en el primer "rascacielos" de Shanghai, un hotel de lujo de 380 habitaciones construido 19 pisos en una cantera abandonada.
- No mires hacia abajo. No, de verdad: ahora esto no es para los débiles de corazón. Después de cinco años de construcción, recientemente se abrió un puente colgante de más de 1.100 pies de altura y más de 3.800 pies de largo en la provincia china de Hunan. Si, Dios no lo quiera, su automóvil se volcó, tomaría ocho segundos tocar fondo.
- Póngame en marcha: India lanzó su primera "incubadora" de telecomunicaciones, una asociación público-privada llamada Startup Village, que espera impulsar 1, 000 nuevas empresas en la próxima década. Se basa en un programa de Silicon Valley que ayuda a financiar las innovaciones de los estudiantes.
Bono de video: Vijay Govindarajan explica cómo la innovación inversa puede hacer que un país rico quiera los productos de un país pobre.
