Hace cien años, en 1912, el astrónomo Vesto Slipher del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona, intentó descubrir la velocidad de Andrómeda, la galaxia espiral más cercana a nuestra Vía Láctea. Mientras examinaba el cambio en las longitudes de onda que indican el movimiento de Andrómeda en relación con nosotros, se sorprendió por lo que encontró. A diferencia de casi cualquier otra galaxia, que (pronto aprenderíamos) se está alejando de nosotros, lo que indica que el universo se está expandiendo, Andromeda estaba haciendo algo bastante inusual: dirigiéndose directamente a nosotros a una velocidad de 250, 000 millas por hora.
Los científicos no estaban seguros de lo que esto significaría para nuestra galaxia a largo plazo. ¿Chocaríamos directamente con Andrómeda, una galaxia aproximadamente del mismo tamaño que nuestra Vía Láctea? ¿O lo pasaríamos, como dos barcos que pasan en la noche? Ahora, como se indica en un artículo publicado la semana pasada en el Astrophysical Journal, conocemos el destino final de la Vía Láctea: una colisión galáctica.
"Hace 100 años que sabemos que Andrómeda se está acercando a nosotros, pero para conocer realmente la trayectoria que tomará, es necesario conocer su movimiento lateral", dijo Roeland van der Marel, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. y un autor del estudio. Si Andrómeda se moviera lo suficiente en una trayectoria lateral, podría haber significado que no colisionaría con la Vía Láctea, sino que pasaría lateralmente por nuestra galaxia.
"Lo que hemos hecho ahora es, por primera vez, obtener una medida del movimiento lateral, utilizando el telescopio espacial Hubble", dijo, "y resulta que la galaxia de Andrómeda se dirige directamente hacia nosotros". Anteriormente, esta era una conjetura bien razonada, y ahora es realmente un hecho demostrado ".
En unos cuatro mil millones de años a partir de ahora, las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda se estrellarán juntas Visualización: NASA, ESA y F. Summers, crédito de simulación STScI: NASA, ESA, G. Besla, Universidad de Columbia, y R. van der Marel, STScIComo se muestra en la animación de la computadora de la NASA anterior, la Vía Láctea y Andrómeda se unirán lentamente debido a su atracción gravitacional mutua, colisionando aproximadamente 4 mil millones de años a partir de ahora. Posteriormente, las dos galaxias orbitarán entre sí antes de fusionarse en una gran acumulación galáctica. "En el primer pasaje, pueden golpearse entre ellos directamente, golpearse en la cara, o pueden simplemente pastar entre ellos", dijo van der Marel. "Pero de cualquier manera, después de ese primer pasaje, se desaceleran mucho, y esa desaceleración los lleva a volver a unirse y fusionarse como uno solo".
La supergalaxia resultante será diferente de cualquiera de las actuales: en lugar del disco elegante, plano y en forma de espiral que conocemos y amamos, la nueva galaxia será una bola tridimensional de estrellas.
El equipo de investigación utilizó imágenes capturadas por el telescopio espacial Hubble para determinar el grado exacto de movimiento lateral de Andrómeda en relación con nuestra galaxia. "Para medir el movimiento lateral, básicamente tomas una imagen, esperas un par de años y luego lo vuelves a hacer y ves si las cosas han cambiado", dijo van der Marel. Los investigadores observaron imágenes de tres secciones específicas de Andrómeda, tomadas con cinco o siete años de diferencia, y utilizaron galaxias distantes en el fondo, desde nuestro punto de vista, detrás de Andrómeda, como referencia estacionaria para compararlas.
"Al final, descubrimos que hay un cambio, y era aproximadamente una centésima de píxel en las cámaras del Hubble", dijo. En otras palabras, no lo suficiente como para evitar una colisión en nuestro futuro lejano.
Sorprendentemente, este choque masivo no tendrá un impacto enorme en la tierra, o el sistema solar en su conjunto. "Las galaxias son en su mayoría un espacio vacío, por lo que hay muchas estrellas en ellas, pero cuando las galaxias chocan, las estrellas individuales en realidad no chocan como bolas de billar", dijo van der Marel. "Ninguna estrella de Andrómeda golpeará directamente nuestro sol, y de hecho, ninguna estrella de Andrómeda se acercará lo suficiente al sol como para perturbar la órbita de la tierra". En cambio, las fuerzas gravitacionales arrojarán el sistema solar en su conjunto hacia afuera. dentro de la nueva galaxia, por lo que nuestro cielo nocturno cambiará a medida que exploremos una porción diferente del universo.
De todos modos, el problema mucho más grande para la vida en la Tierra es un problema a largo plazo no relacionado: el sol aumentará gradualmente de temperatura y luego se quedará sin combustible nuclear alrededor del tiempo en que las galaxias terminen de fusionarse, dentro de 6 mil millones de años, lo que hace que exista La vida en este planeta es prácticamente imposible.
Entonces, dado que esta colisión galáctica no es algo a lo que debamos temer, tal vez deberíamos darle la bienvenida. Quizás podamos comenzar por descubrir un nombre para nuestra nueva supergalaxia. El Milkydromeda? ¿El camino andro? Claramente, las sugerencias son bienvenidas. Tenemos aproximadamente 4 mil millones de años para resolver algo.
