El Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian ha estado siguiendo la erupción del volcán islandés Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, geóloga del Museo Nacional de Historia Natural, habló con Erica R. Hendry, de la revista Smithsonian, sobre la naturaleza del volcán y las posibles consecuencias de su erupción.
¿Podrías darnos una idea de cuán grande es este volcán? ¿Y cuánto tiempo podría durar la erupción?
Diría que no sabemos cuánto tiempo podría durar la erupción. La última erupción comenzó en 1821 y se prolongó hasta 1823. Este volcán no es uno de los centros volcánicos más conocidos de Islandia. Sus vecinos, Katla, Hekla, Krafla, son los que consideramos los principales centros volcánicos de Islandia. Resulta que las cenizas de este volcán están pasando por un área muy poblada con muchos viajes aéreos pesados. Eso solo demuestra que todavía puedes causar muchos estragos a los humanos incluso con un volcán como este. Lo que hace que esta sea una erupción interesante es que no es "efusiva", lo que significa que no es estrictamente una lava líquida que sale como a menudo vemos en Hawai. Es una erupción explosiva. Una escala de ocho puntos llamada "índice de explosividad volcánica" (VEI) le permite comparar erupciones y volcanes. No se asignará un número firme por algún tiempo, pero hasta ahora, se han expulsado unos 110 millones de metros cúbicos de tefra durante esta erupción, y la columna se ha volado unos nueve kilómetros en el aire, por lo que es un VEI de 4. Para referencia, la erupción de Pinatubo en 1991 en Filipinas tuvo un VEI igual a 6.
¿Podría la erupción desencadenar otros volcanes cercanos?
En el registro histórico, cuando Eyjafjallajökull ha estallado, Katla también ha estallado. Sin embargo, la naturaleza de la activación de la erupción no se conoce bien. No creo que nadie vaya a predecir definitivamente ahora que Katla entrará en erupción. El registro histórico sería la única razón para sospechar eso, pero en este momento no creo que haya signos de inquietud en Katla.
Una escala de ocho puntos llamada "índice de explosividad volcánica" (VEI) le permite comparar erupciones y volcanes. Si bien se necesita más tiempo para determinar el VEI de Eyjafjallajökull, la geóloga Elizabeth Cottrell estima que el VEI es 4. La erupción de Pinatubo en Filipinas en 1991 tuvo un VEI igual a 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Si bien el geólogo no sabe cuánto tiempo podría durar la erupción de Eyjafjallajökull, la última erupción en 1821 fue hasta 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
Lo que hace que Eyjafjallajökull sea una erupción interesante es que no es "efusiva", lo que significa que no es estrictamente una lava líquida que sale como en Hawai. Es una erupción explosiva. (Imágenes árticas / Corbis) 
En el registro histórico, cuando Eyjafjallajökull ha estallado, Katla, un importante centro volcánico de Islandia, también ha estallado. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell es geóloga en el Museo Nacional de Historia Natural. (Cortesía de Elizabeth Cottrell) ¿Cómo está el Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian haciendo un seguimiento del volcán islandés?
El Programa Global de Vulcanismo documenta historias eruptivas de todos los volcanes activos conocidos en el planeta para los cuales podemos documentar información física, como el VEI, la duración de las erupciones y las fechas. Puede ir a Eyjafjallajökull en la página web del programa ahora mismo y obtener la historia de este volcán. Es el primer lugar al que va la gente para encontrar la información básica sobre un volcán.
Tenemos una red de personas en todo el mundo que nos envían información. Nuestros científicos aquí recopilan esa información, y tenemos a alguien estacionado aquí del Programa de Peligros de Volcán del USGS que publica un informe semanal de actividad eruptiva en todo el mundo. Un subconjunto de esta información se compila en el archivo de referencia de volcanes, que es una base de datos de todos los volcanes activos a nivel mundial. El Programa Global de Vulcanismo ha estado en funcionamiento desde 1968 y miramos hacia atrás al menos 10, 000 años a escala global: llamamos a cualquier volcán "activo" si ha entrado en erupción en los últimos 10, 000 años.
¿Cuántos volcanes entran en erupción en un año y cuántos de ellos causan problemas a las personas?
Alrededor de 70, es nuestra respuesta estándar. En los últimos diez años, hubo un mínimo de 64 en 2001 y 2003. Hubo un máximo de 78 en 2008. Hay 20 a 30 activos en un momento dado. Eso no incluye los volcanes del fondo marino que están en erupción todo el tiempo, porque cientos de volcanes en el fondo del mar pueden estar en erupción en cualquier momento.
A nivel local, probablemente todos los volcanes causan problemas a las personas. En Islandia, por ejemplo, el glaciar que se encuentra sobre Eyjafjallajökull se está derritiendo, lo que está causando inundaciones catastróficas en Islandia. La erupción de Soufrière Hills en el Caribe provocó una evacuación de toda la isla de Montserrat; eso está en la memoria reciente del público. Puedes mirar Hawai ahora mismo. Las erupciones en curso cierran las carreteras todo el tiempo. Creo que Eyjafjallajökull no tiene precedentes en términos del alcance del cierre de los viajes aéreos. En otros casos, ha habido incidentes aislados de aviones que caen o pierden energía debido a una nube de cenizas volcánicas, especialmente en Indonesia, pero debido a la ubicación del volcán, Eyjafjallajökull parece ser un evento sin precedentes en términos de gran alcance global. llegando a consecuencias.
