En un ensayo en 1984, en los albores de la era de las computadoras personales, el novelista Thomas Pynchon se preguntó si estaba "de acuerdo en ser un ludita", es decir, alguien que se opone al progreso tecnológico. Una mejor pregunta hoy es si es posible. La tecnología está en todas partes, y un titular reciente en un sitio web de Internet captó perfectamente lo difícil que es resistir: "Luddite inventa la máquina para destruir la tecnología más rápido".
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Como toda buena sátira, el titular simulado se acerca peligrosamente a la verdad. Los luditas modernos sí inventan "máquinas", en forma de virus informáticos, gusanos cibernéticos y otro tipo de malware, para interrumpir las tecnologías que los preocupan. (Los objetivos recientes de presunto sabotaje incluyen la Bolsa de Londres y una planta de energía nuclear en Irán). Incluso los extremistas fuera de la red encuentran que la tecnología es irresistible. El Unabomber, Ted Kaczynski, atacó lo que llamó el "sistema tecnológico industrial" con bombas de correo cada vez más sofisticadas. Del mismo modo, el terrorista que habita en cuevas a veces se burló de "Osama bin Luddite" secuestrado la tecnología de aviación para derribar rascacielos.
Para el resto de nosotros, nuestras protestas incómodas contra la tecnología casi inevitablemente toman forma tecnológica. Nos preocupamos si los juegos de computadora violentos están deformando a nuestros hijos, luego los denunciamos por tweet, texto o publicación en Facebook. Intentamos simplificar nuestras vidas comprando en el mercado local de agricultores, luego transportamos nuestra rúcula orgánica a casa en un Prius. Los estudiantes universitarios sacan sus auriculares para discutir cómo la tecnología domina sus vidas. Pero cuando termina una clase, el profesor Steven E. Jones de la Universidad de Loyola de Chicago observa que todos sus teléfonos celulares cobran vida, las pantallas brillan frente a sus caras, "y migran a través del césped como escuelas gigantes de medusas cyborg".
Entonces es cuando enciende su teléfono también.
La palabra "ludita", transmitida por una protesta industrial británica que comenzó hace 200 años este mes, aparece en nuestro lenguaje diario de una manera que sugiere que estamos confundidos no solo sobre la tecnología, sino también sobre quiénes eran los luditas originales y qué ser moderno significa realmente.
La blogger Amanda Cobra, por ejemplo, se preocupa por ser "una bebe ludita" porque aún no ha dominado las bebidas "infundidas". (Lo siento, Amanda, los verdaderos luditas no tenían ni idea cuando se trataba de preparar frijoles de vainilla en vodka. Bebieron y cantaron sobre "buena cerveza que es marrón"). Y en Twitter, Wolfwhistle Amy cree que es una ludita porque "no puede lidiar con alturas del talón "en centímetros en lugar de pulgadas. (Hmm. Algunos de los luditas originales eran travestis, más sobre eso más tarde, así que tal vez empatizarían). La gente usa la palabra ahora incluso para describir a alguien que simplemente es torpe u olvidadizo de la tecnología. (Una mujer británica encerrada afuera de su casa tuitea a su esposo: "¡Estúpido Luddite, enciende tu maldito teléfono, no puedo entrar!")
La palabra "ludita" es simultáneamente una declaración de ineptitud y una insignia de honor. Entonces puede lanzar maldiciones de Luddite a su teléfono celular o a su cónyuge, pero también puede tomar un vino llamado Luddite (que tiene su propio sitio web: www.luddite.co.za). Puedes comprar una guitarra llamada Super Luddite, que es eléctrica y cuesta $ 7, 400. Mientras tanto, de vuelta en Twitter, SupermanHotMale Tim está comprensiblemente perplejo; le gruñe a ninatypewriter, "¿Qué es Luddite?"
Casi seguro que no es lo que piensas, Tim.
A pesar de su reputación moderna, los luditas originales no se oponían a la tecnología ni eran ineptos para usarla. Muchos eran operadores de máquinas altamente calificados en la industria textil. La tecnología que atacaron tampoco fue particularmente nueva. Además, la idea de romper máquinas como una forma de protesta industrial no comenzó ni terminó con ellas. En verdad, el secreto de su reputación duradera depende menos de lo que hicieron que del nombre con el que lo hicieron. Se podría decir que eran buenos para la marca.
Los disturbios luditas comenzaron en circunstancias al menos superficialmente similares a las nuestras. Las familias trabajadoras británicas a principios del siglo XIX soportaban la agitación económica y el desempleo generalizado. Una guerra aparentemente interminable contra la Francia de Napoleón había traído "la dura pizca de la pobreza", escribió el historiador de Yorkshire Frank Peel, a hogares "donde hasta ahora había sido un extraño". La comida era escasa y rápidamente se estaba volviendo más costosa. Luego, el 11 de marzo de 1811, en Nottingham, un centro de fabricación de textiles, las tropas británicas disolvieron una multitud de manifestantes que exigían más trabajo y mejores salarios.
Esa noche, trabajadores enojados destrozaron maquinaria textil en un pueblo cercano. Ataques similares ocurrieron todas las noches al principio, luego esporádicamente, y luego en olas, eventualmente extendiéndose a través de una franja de 70 millas del norte de Inglaterra desde Loughborough en el sur hasta Wakefield en el norte. Temiendo un movimiento nacional, el gobierno pronto posicionó a miles de soldados para defender las fábricas. El parlamento aprobó una medida para convertir el robo de maquinaria en un delito capital.
Pero los luditas no eran tan organizados ni tan peligrosos como creían las autoridades. Incendiaron algunas fábricas, pero principalmente se limitaron a romper máquinas. En verdad, infligieron menos violencia de la que encontraron. En uno de los incidentes más sangrientos, en abril de 1812, unos 2.000 manifestantes atentaron contra un molino cerca de Manchester. El propietario ordenó a sus hombres disparar contra la multitud, matando al menos a 3 e hiriendo a 18. Los soldados mataron al menos a 5 más al día siguiente.
A principios de ese mes, una multitud de unos 150 manifestantes intercambiaron disparos con los defensores de un molino en Yorkshire, y dos luditas murieron. Pronto, los luditas tomaron represalias matando al dueño de un molino, que en medio de las protestas supuestamente se había jactado de que él llegaría hasta sus pantalones en la sangre ludita. Tres luditas fueron ahorcados por el asesinato; Otros tribunales, a menudo bajo presión política, enviaron muchos más a la horca o al exilio en Australia antes del último disturbio, en 1816.
Una tecnología que los luditas atacaban comúnmente era el bastidor de medias, una máquina de tejer desarrollada por primera vez hace más de 200 años por un inglés llamado William Lee. Desde el principio, la preocupación de que desplazaría a los tejedores manuales tradicionales llevó a la Reina Isabel I a negarle a Lee una patente. La invención de Lee, con mejoras graduales, ayudó a la industria textil a crecer y creó muchos nuevos empleos. Pero las disputas laborales causaron brotes esporádicos de resistencia violenta. Los episodios de roturas de máquinas ocurrieron en Gran Bretaña a partir de la década de 1760 y en Francia durante la revolución de 1789.
Cuando comenzó la Revolución Industrial, los trabajadores naturalmente se preocuparon por ser desplazados por máquinas cada vez más eficientes. Pero los mismos luditas "estaban totalmente bien con las máquinas", dice Kevin Binfield, editor de la colección 2004 Escritos de los luditas . Limitaron sus ataques a los fabricantes que usaban máquinas en lo que llamaron "una manera fraudulenta y engañosa" para sortear las prácticas laborales estándar. "Solo querían máquinas que fabricaran productos de alta calidad", dice Binfield, "y querían que estas máquinas fueran manejadas por trabajadores que habían pasado por un aprendizaje y obtuvieron salarios dignos. Esas eran sus únicas preocupaciones.
Entonces, si los luditas no atacaban los fundamentos tecnológicos de la industria, ¿qué los hacía tan aterradores para los fabricantes? ¿Y qué los hace tan memorables incluso ahora? El crédito en ambos casos va en gran medida a un fantasma.
Ned Ludd, también conocido como Capitán, General o incluso Rey Ludd, apareció por primera vez como parte de una protesta de Nottingham en noviembre de 1811, y pronto se trasladó de un centro industrial al siguiente. Este escurridizo líder claramente inspiró a los manifestantes. Y su aparente dominio de ejércitos invisibles, perforando de noche, también asustó a las fuerzas de la ley y el orden. Los agentes del gobierno hicieron de encontrarlo un objetivo consumidor. En un caso, un miliciano informó haber visto al temido general con "una pica en la mano, como el halbert de un sargento", y una cara de un blanco fantasmal y antinatural.
De hecho, tal persona no existió. Ludd era una ficción inventada de un incidente que supuestamente tuvo lugar 22 años antes en la ciudad de Leicester. Según la historia, un joven aprendiz llamado Ludd o Ludham estaba trabajando en un marco de almacenamiento cuando un superior lo amonestó por tejer con demasiada soltura. Con la orden de "cuadrar sus agujas", el aprendiz enfurecido tomó un martillo y aplastó todo el mecanismo. La historia finalmente llegó a Nottingham, donde los manifestantes convirtieron a Ned Ludd en su líder simbólico.
Los luditas, como pronto se dieron a conocer, se tomaban muy en serio sus protestas. Pero también se estaban burlando, enviando cartas que sonaban oficiosas y que comenzaban, "Mientras que por la Carta" ... y terminaban "La oficina de Ned Lud, Sherwood Forest". . El carácter burlón y revuelto del mundo de sus protestas también los llevó a marchar con ropa de mujer como "esposas del general Ludd".
No inventaron una máquina para destruir la tecnología, pero sabían cómo usarla. En Yorkshire, atacaron marcos con enormes mazos que llamaron "Gran Enoc", en honor a un herrero local que había fabricado los martillos y muchas de las máquinas que pretendían destruir. "Enoc los hizo", declararon, "Enoc los romperá".
Esta habilidad para expresar ira con estilo e incluso arrogancia le dio personalidad a su causa. El ludismo se quedó en la memoria colectiva porque parecía más grande que la vida. Y su momento fue el correcto, llegando al comienzo de lo que el ensayista escocés Thomas Carlyle más tarde llamó "una era mecánica".
La gente de la época reconoció todos los nuevos y sorprendentes beneficios que confería la Revolución Industrial, pero también se preocuparon, como lo expresó Carlyle en 1829, de que la tecnología estaba causando un "cambio poderoso" en sus "modos de pensamiento y sentimiento". Los hombres se vuelven mecánicos en la cabeza y en el corazón, así como en la mano ”. Con el tiempo, la preocupación por ese tipo de cambio llevó a las personas a transformar a los luditas originales en los heroicos defensores de una forma de vida pre-tecnológica. "La indignación de los productores del siglo XIX", ha escrito el historiador Edward Tenner, "ha cedido a" la irritación de los consumidores de finales del siglo XX ".
Los luditas originales vivieron en una era de "objetivos tranquilizadores claramente definidos: máquinas que aún se podrían destruir con un mazo", escribe Jones de Loyola en su libro de 2006 Contra la tecnología, lo que facilita su romanticismo. Por el contrario, nuestra tecnología es tan nebulosa como "la nube", ese limbo basado en la web donde nuestros pensamientos digitales van cada vez más a pasar la eternidad. Es tan líquido como los contaminantes químicos que nuestros bebés beben con la leche de sus madres y tan ubicuo como los cultivos genéticamente modificados en nuestros tanques de gas y en nuestros platos. La tecnología está en todas partes, conoce todos nuestros pensamientos y, en palabras del utópico tecnólogo Kevin Kelly, es incluso "un fenómeno divino que es un reflejo de Dios". ¿A quién debemos resistir?
Los luditas originales responderían que somos humanos. Superar el mito y ver su protesta con mayor claridad es un recordatorio de que es posible vivir bien con la tecnología, pero solo si continuamente nos cuestionamos las formas en que da forma a nuestras vidas. Se trata de cosas pequeñas, como cortar el cable de vez en cuando, apagar el teléfono inteligente y salir a caminar. Pero también tiene que ver con cosas grandes, como enfrentarse a tecnologías que ponen el dinero o la conveniencia por encima de otros valores humanos. Si no queremos ser, como advirtió Carlyle, "mecánicos en la cabeza y en el corazón", puede ayudar, de vez en cuando, preguntar cuál de nuestras máquinas modernas el General y Eliza Ludd elegirían romper. Y que usarían para romperlos.
Richard Conniff, colaborador frecuente de Smithsonian, es el autor, más recientemente, de The Species Seekers .
Los luditas, que se muestran aquí martillando en una fábrica textil en 1812, no fueron los primeros manifestantes en destruir la tecnología. Y muchos eran hábiles en el uso de máquinas. (Biblioteca de imágenes de Tom Morgan / Mary Evans) 
Ludd, dibujado aquí en 1812, fue el líder ficticio de numerosas protestas reales. (Colección Granger, Nueva York) 
Unabomber Ted Kaczynski, que se muestra aquí en un boceto del FBI de 1994, reflejó el ludismo de los últimos días cuando apuntó al "sistema tecnológico industrial" para sus ataques. (Imágenes del FBI / AP)
