El recién descubierto cometa ISON se encuentra en la mira de esta imagen, tomada en el Observatorio RAS cerca de Mayhill, Nuevo México. Imagen vía E. Guido / G. Sostero / N. Howes
El viernes pasado, un par de astrónomos rusos, Artyom Novichonok y Vitaly Nevski, estudiaban detenidamente las imágenes tomadas por un telescopio en la Red Científica Óptica Internacional (ISON) en Kislovodsk cuando vieron algo inusual. En la constelación de Cáncer había un punto de luz, apenas visible, que no se correspondía con ninguna estrella conocida u otro cuerpo astronómico.
Su descubrimiento, un nuevo cometa, oficialmente llamado C / 2012 S1 (ISON), se hizo público el lunes y desde entonces ha hecho olas en la comunidad astronómica y en Internet.
A partir de ahora, el cometa ISON, como se le llama comúnmente, está a aproximadamente 625 millones de millas de distancia de nosotros y es 100, 000 veces más débil que la estrella más tenue que se puede ver a simple vista, solo es visible usando telescopios de grado profesional. Pero a medida que avanza por su órbita y alcanza su perihelio, su punto más cercano al sol (una distancia de 800, 000 millas) el 28 de noviembre de 2013, podría ser lo suficientemente brillante como para ser visible a plena luz del día en el hemisferio norte, tal vez incluso Brillante como la luna llena.
Sin embargo, con la información actual, no hay forma de saberlo con certeza, y los expertos no están de acuerdo sobre qué veremos exactamente. "El cometa C / 2012 S1 (ISON) probablemente se convertirá en el cometa más brillante que alguien haya visto jamás", escribió Michael E. Bakich de la revista Astronomy ". Pero Karl Battams, investigador de cometas en el Laboratorio de Investigación Naval, dijo a Cosmic Log:" La comunidad astronómica en general trata de no exagerar estas cosas. Potencialmente será asombroso. Potencialmente será un gran fracaso ”.
De todos modos, es probable que el próximo año veamos teóricos de la conspiración que afirman que el cometa está en curso de colisión con la Tierra (como se dijo sobre Elenin). Sin embargo, los astrónomos están seguros de que no estamos en peligro de chocar con el cometa ISON.
Los cometas son cuerpos de roca y hielo que avanzan a lo largo de órbitas elípticas, viajando a miles de millones de millas del sol y luego entrando, girando bruscamente a altas velocidades y luego volviendo a salir. Este ciclo puede llevar de cientos a millones de años.
La cola distintiva de un cometa está compuesta de polvo y gases ardientes que emanan del cometa cuando pasa por el sol. La radiación solar hace que el polvo se incinere, mientras que el viento solar, una corriente invisible de partículas cargadas que se expulsa del sol, hace que los gases en la delgada atmósfera de un cometa se ionicen y produzcan un rayo de luz visible en el cielo.
La posición actual del cometa ISON en comparación con las órbitas del sistema solar interior. Imagen vía NASA.
En última instancia, el aspecto del cometa ISON cuando se acerque depende de su composición. Podría aparecer como una bola de fuego brillante, como el Gran Cometa de 1680, o podría desintegrarse por completo antes de ingresar al sistema solar interno, como el Cometa Elenin de 2011.
Su composición es difícil de predecir porque los astrónomos aún no están seguros de si se trata de un cometa "nuevo", haciendo su primera visita al sistema solar interno desde la Nube de Oort (un caparazón de cometas que orbitan el sol a gran distancia, aproximadamente un a un año luz de distancia) o si nos ha pasado de cerca antes. Los cometas "nuevos" a menudo arden más intensamente mientras están alejados del sol, a medida que los hielos volátiles se queman y luego se atenúan cuando se acercan; los cometas que regresan tienen más probabilidades de quemarse a un ritmo constante.
Sin embargo, una pista indica que su perihelio el próximo año podría ser algo digno de recordar. Los investigadores han señalado similitudes entre el camino de este cometa y el del Gran Cometa de 1680, que era visible durante el día y tenía una cola particularmente larga. Si esto se debe al hecho de que estos dos cometas se originaron en el mismo cuerpo y en algún momento se separaron el uno del otro, entonces el cometa ISON podría comportarse mucho como su primo de 1680.
