Hay ciertas verdades sobre las cuales las personas razonables pueden estar de acuerdo. Uno de ellos es el hecho de que la Guerra Civil fue sobre la perpetuación de la esclavitud (el robo de vidas humanas, el trabajo y la dignidad en busca de ganancias financieras) y no sobre la trágica batalla de hermano contra hermano o alguna "Causa Perdida" romántica.
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Pero el desacuerdo persiste inexplicablemente. Una implicación de esto es que un siglo y medio después del final del conflicto, las sombras de esta guerra se ciernen sobre nosotros como el humo de los cañones que nunca han dejado de disparar.
Un nuevo espectáculo en el Museo de Arte Americano del Smithsonian titulado " Kara Walker: la historia pictórica de la guerra civil de Harper (anotada) " explora estos mitos retorcidos de la esclavitud y la guerra civil. Las imágenes distintivas de Walker (siluetas surrealistas, a menudo violentas, a veces absurdamente sexualizadas de afroamericanos) representan personas no reales, sino personajes basados en caricaturas racistas que una vez se difundieron ampliamente en la cultura popular del siglo XIX.
Al superponer estas figuras recortadas en reproducciones ampliadas de ilustraciones históricas de Harper’s Magazine, la serie de impresiones de Walker ofrece una versión de realidad aumentada de baja tecnología de eventos que alguna vez fueron actuales.
Los académicos han reconocido por mucho tiempo que una historia definitiva, un relato completamente sin barnizar de lo que realmente sucedió durante la Guerra Civil, es inalcanzable. Solo hay diferentes narrativas, cada una determinada por las preocupaciones de la edad en la que se creó, cada una producto del punto de vista del narrador.
En 1866, los editores de la Revista Harper decidieron resumir la Guerra Civil con la publicación de su Historia pictórica de la Gran Rebelión de dos volúmenes y 836 páginas. El prefacio del compendio tenía una declaración de intención inusual, que logró sonar noble y milqueto al mismo tiempo:
Al principio, nos propusimos narrar eventos tal como ocurrieron; hablar de hombres vivos tan imparcialmente como si estuvieran muertos; no alabar a nadie indebidamente porque se esforzó por lo correcto, no difamar a nadie porque se esforzó por lo incorrecto; anticipar, en la medida de lo posible, el veredicto seguro de épocas posteriores a los acontecimientos.
Claramente, la falsa equivalencia tiene una larga historia; al igual que elaborar una historia para evitar ofender a los lectores. Una cosa sorprendente de las ilustraciones en los volúmenes de Harper es el grado en que las escenas de batalla, fortificaciones, tropas en marcha, paisajes urbanos y retratos de "grandes hombres" superan en número a las representaciones de personas esclavizadas, cuya esclavitud motivó la guerra.
¿Cómo debería uno responder a un relato de la historia cuya misma presentación sirve para consagrar una mentira? Incluso hoy, esta pregunta sigue siendo central en el discurso público estadounidense, relevante, por ejemplo, para la discusión sobre la eliminación de monumentos confederados.
La respuesta de Kara Walker es hacer que sea imposible aceptar las cosas al pie de la letra.
Buzzard's Roost Pass de Kara Walker, 2005, de la cartera Harper's Pictorial History of the Civil War (Annotated) (SAAM, compra del museo a través de la Fundación Luisita L. y Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) 
Pack-Mules in the Mountains de Kara Walker, 2005, de la cartera Historia pictórica de la guerra civil de Harper (Anotado) (SAAM, Compra del museo a través de la Fundación Luisita L. y Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) 
Signal Station, Cumbre de Maryland Heights por Kara Walker, 2005, de la cartera Historia pictórica de la guerra civil de Harper (Anotada) (SAAM, Compra del museo a través de la Fundación Luisita L. y Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) 
Escena de la muerte de McPherson por Kara Walker, 2005, de la cartera Historia pictórica de la guerra civil de Harper (Anotada) (SAAM, Compra del museo a través de la Fundación Luisita L. y Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) En la versión original de Harper titulada Alabama Loyalists Greeting the Federal Gun-Boats, una multitud de simpatizantes de la Unión invade el río para encontrarse con los barcos estadounidenses. En la actualización de Walker, la silueta de una mujer esclavizada aprovecha al máximo la distracción, aprovechando la oportunidad de correr por su vida. Ella ordena el primer plano; ajena a su vuelo, la feliz multitud ahora proporciona el telón de fondo de su lucha por la supervivencia. Walker revela una historia que Harper deja sin contar: independientemente de la llegada de las fuerzas del norte, los afroamericanos permanecieron en peligro mortal, sus vidas y su libertad en peligro.
Un aspecto único de la exposición es que los espectadores pueden comparar las impresiones de Walker con su material original. Las vitrinas cercanas tienen varias ediciones de los libros de Harper .
Las impresiones de Walker no solo son más grandes sino más oscuras y pesadas que las originales. En su versión de Crest of Pine Mountain, donde cayó el general Polk, las nubes en el cielo están cubiertas de tinta, amenazando con una tormenta, mientras que Harper describe un día de buen tiempo.
La ilustración original tiene en su centro cuatro tocones de árboles, muy iluminados, una posible evocación poética de la pérdida. La versión de Walker está dominada por una mujer desnuda, su circunferencia y su pañuelo la vinculan con el estereotipo de "mami", levantando sus brazos al cielo como en alabanza o lamentación. Detrás de ella, una niña está lista para balancear un hacha. Ella apunta no a los tocones de los árboles sino a la pierna regordeta de la mujer. Otra imagen de la serie sugiere que pronto será desmembrada, en la que la cabeza, la mano y los senos incorpóreos de una mujer se arrojan sobre una escena de batalla.
La instalación destaca una de las ventajas de un museo que cubre toda la historia del arte estadounidense. "Nuestra capacidad de mostrar estos elementos uno al lado del otro hace que la historia se alivie y muestra lo que los artistas contemporáneos están haciendo realmente", dice la curadora Sarah Newman. "Simplemente enriquece ambas colecciones".
Cuando Newman llegó al American Art Museum el año pasado, después de haber trabajado previamente en la Corcoran Gallery of Art y la National Gallery of Art, hizo su primer pedido de negocios una extensa encuesta de la colección del museo. Al descubrir que solo dos de las 15 impresiones de Walker habían estado a la vista en el museo, hizo planes para exhibir toda la serie.
Walker alcanzó la mayoría de edad como artista en la década de 1990. Cuando recibió su título de Maestría en Bellas Artes de la Escuela de Diseño de Rhode Island en 1994, ya era una fuerza a tener en cuenta: su habilidad para producir trabajos provocativos le valió una reputación desde el principio. Cuando fue nombrada miembro de MacArthur en 1997, a la edad de 28 años, esa reputación solo creció, ya que se convirtió en la segunda persona más joven en recibir la prestigiosa beca "Genius".
Nacido en 1969, Walker es miembro de la Generación X, producto de una época en la que los artistas de vanguardia a menudo enturbiaban deliberadamente las aguas de la historia, alterando agresivamente las historias que nos contamos al imbuirlas de muchas capas de significado. Invariablemente, estas capas estaban en conflicto entre sí, y regularmente recurrían a elementos extravagantes, irónicos y grotescos. Walker's es un mundo de sueños brutal y feo, en el que los eventos a menudo tienen poco sentido racional.
"Ella siente que no hay una sola manera de representar la vida afroamericana o la experiencia afroamericana", dice Newman. "Siempre es múltiple, siempre es desordenado y siempre es perverso".
"Toda la gama de imágenes de personas negras, ya sea por personas negras o no, son rienda suelta en mi mente", dijo. (Walker misma rara vez acepta solicitudes de entrevistas, y a través de su galería se negó a ser entrevistada para este artículo).
El arte de Walker no es polémico. No calvamente expresa su indignación y espera recibir a cambio solo un argumento o asentimiento. "No creo que mi trabajo realmente esté tratando efectivamente con la historia", dijo Walker. "Pienso en mi trabajo como subsumido por la historia o consumido por la historia".
Los artistas mucho mayores o mucho más jóvenes que Walker a menudo no la entienden. Betye Saar, una artista afroamericana nacida en 1926, realizó una famosa campaña de redacción de cartas atacando a Walker e intentando evitar la exhibición de su trabajo. Y en 1999, Saar le dijo a PBS: “Sentí que el trabajo de Kara Walker era algo repugnante y negativo y una forma de traición a los esclavos, particularmente a las mujeres y los niños; que era básicamente para la diversión y la inversión del establecimiento de arte blanco ".
Este otoño, antes de su show en Sikkema Jenkins, la galería de Nueva York cuyo fundador la llama "la casa que Kara construyó", Walker emitió un comunicado. Se lee, en parte:
Sé lo que todos esperan de mí y he cumplido hasta cierto punto. Pero, francamente, estoy cansado, cansado de ponerme de pie, ser contado, cansado de 'tener una voz' o, peor aún, 'ser un modelo a seguir'. Cansado, cierto, de ser un miembro destacado de mi grupo racial y / o mi nicho de género. Es demasiado, y escribo esto sabiendo muy bien que mi derecho, mi capacidad de vivir en este país olvidado de Dios como una persona (orgullosamente) competida y (con urgencia) de género está amenazada por grupos aleatorios de matones supremacistas blancos (masculinos) que hacen alarde de una especie de noción parcheada de la pureza racial con banderas y antorchas y muestras impresionantes de la sociopatía del perpetrador como víctima. Pongo los ojos en blanco, cruzo los brazos y espero.
En otras palabras, ella está tomando una visión a largo plazo. Lyric Prince, un artista afroamericano de 33 años, no tiene nada de eso.
En una columna para Hiperalérgicos con el título "Querida Kara Walker: si estás cansado de levantarte, por favor siéntate", Prince regaña a Walker por eludir su responsabilidad a los artistas que la admiran, escribiendo burlonamente: "Ella está bien dentro de sus derechos simplemente y diga: 'Bueno, voy a pintar arbolitos felices en este momento porque este clima político me está estresando y la gente necesita mirar algo hermoso para variar' ”.
Walker, por supuesto, no hizo nada por el estilo. Es cierto que su espectáculo de Nueva York a menudo se apartó de las siluetas en favor de representaciones más pictóricas o de dibujos animados. Pero el trabajo sigue siendo tan complicado y panorámico, las imágenes siguen siendo tan violentas, sexualizadas, escatológicas y horripilantes, como siempre.
"Cuando la gente le dice a [Walker] que no está representando el lado ennoblecedor de la vida afroamericana y que no está siendo fiel a la experiencia, está diciendo que no hay una experiencia verdadera y que no hay una sola forma de representar esto", dice Newman.
"Kara Walker: la historia pictórica de la guerra civil de Harper (anotada)" se exhibe en el Museo de Arte Americano Smithsonian en las calles 8 y F, NW en Washington, DC hasta el 11 de marzo de 2018
