Lo que la mayoría de la gente recuerda sobre la temporada de Charles Foster que se hace pasar por un tejón son los gusanos. Durante seis semanas, Foster y su hijo Tom, de ocho años, hicieron lo que hicieron los tejones, manteniendo la nariz en el suelo y aprendiendo a enterrarse en la tierra húmeda de las Montañas Negras de Gales. Posteriormente, Foster describió con exquisito detalle la experiencia de probar las delicias culinarias de comer lombrices de tierra, que "gotearon de la colina como velas de moco de un niño con nariz mocosa", como lo expresó en The Guardian en enero .
Pero Foster insiste en que el enfoque en gusanos estomacales y otras comidas desagradables no pasa por alto el punto. "Se trata de ver cómo es cuando tu nariz está allí abajo en la tierra", dice.
Los investigadores del comportamiento animal han adquirido un largo conocimiento sobre otras especies al tratar de adaptarse a los animales y sus estructuras sociales. La primatóloga británica Jane Goodall pasó años viviendo entre chimpancés, nuestros parientes primates más cercanos, para comprender más sobre su comportamiento. El zoólogo y primatolgoista Dian Fossey obtuvo información sobre la dinámica grupal de los gorilas de montaña de África al integrarse en sus comunidades. El experto en animales y defensor del autismo Temple Grandin se ha metido en la mente de las vacas para pensar en formas de construir granjas y mataderos más humanos.
Pero Foster, profesor de derecho y ética médica en la Universidad de Oxford, no solo estaba tratando de aprender sobre los animales, estaba tratando de aprender sobre la identidad y si alguna vez es realmente posible saber qué hay en la mente de otro ser. Por sus incursiones inmersivas en los mundos de otros animales, que describió en su libro de 2016 Ser una bestia, Foster recibió conjuntamente el Premio Ig Nobel de Biología 2016, el premio irónico que honra "los logros que hacen reír a la gente, y luego piense ”. La otra mitad del premio fue para Thomas Thwaites, quien vivía entre una manada de cabras montesas creando y poniéndose un exoesqueleto protésico similar a una cabra.
La fascinación de Foster por las mentes de los animales comenzó joven. Cuando era niño en Sheffield, le sorprendió la forma en que un mirlo en el jardín lo miraba con lo que parecía un ojo conocedor. “Claramente sabía algo sobre ese pequeño jardín suburbano que yo no sabía. Pensé que conocía ese jardín fantásticamente bien. Quería saber qué vio, en ese lugar, que no vi ", dice Foster. "Eso sembró en mí una fascinación por lo que los paisajes naturales que tanto amaba son para los animales que los conocen mucho más íntimamente que yo".
Foster ha pasado tiempo como nutria, flotando, nadando y, en general, sumergiéndose en los ecosistemas fluviales de Exmoor. Un giro como un ciervo rojo en las tierras altas de Escocia lo hizo experimentar la emoción de la caza, pero como presa. (Foster, un ex cazador, arregló que el sabueso de un amigo lo llevara al suelo). Incluso exploró el mundo de los animales urbanos como un zorro en el East End de Londres, siguiendo a los animales por los rincones oscuros, los basureros y los callejones de la ciudad nocturna. . Entre los zorros, encontró un sentido de comunidad que no había sentido antes, en una ciudad donde sus vecinos humanos parecían ser trasplantes de algún otro lugar.
"Fue un intento de vernos como nos ven los animales", dice.
Foster, un ex abogado y veterinario capacitado, había estado fascinado por mucho tiempo con la cuestión filosófica de si podemos ver el mundo como lo ve otra persona. “¿Quién soy, y puedo realmente conocer a otra persona, incluso a mi esposa e hijos? ¿Qué hay en la cabeza incluso de las personas que conocemos mejor? ”, Como él dice. Como esa pregunta es esencialmente incontestable, preguntó lo que parecía ser una pregunta más simple: ¿puedo ver un bosque como lo ve un tejón, un zorro o un pájaro? "Llegué a estar fascinado con esa pregunta", dice.
No importaba qué piel de animal se pusiera, su método para hacerlo era el mismo. Los humanos dependen en gran medida de su sentido de la visión, "que se distorsiona de inmediato por la forma en que se traduce en el cerebro, lo que significa que tenemos una visión muy deformada e incompleta del mundo natural tal como es en realidad", dice. Foster intenta preste más atención a los otros sentidos (olfato, gusto, tacto y audición) que los animales salvajes utilizan mejor. Después de todo, estos sentidos aún entregan información a nuestros cerebros incluso cuando no nos damos cuenta conscientemente, corriendo en segundo plano., por así decirlo.
Foster intentó "despertar" los otros sentidos utilizando juegos sensoriales, como tratar de navegar por el olor del incienso o simplemente enfocando su atención en ellos. "Me mariné en la literatura que describe cómo funciona el aparato sensorial de cada especie y cómo se procesa centralmente la información recibida", dice. "Y luego salí y viví lo más que pude me gusta cada especie".
¿Vivir la vida de un tejón puede enseñarnos sobre nosotros mismos? (Volodymyr Burdiak / Alamy) Thomas Thwaites, un diseñador de profesión, fue honrado por su investigación humorística de lo que es ser una cabra en los Alpes suizos. El resultado fue GoatMan: Cómo tomé unas vacaciones de ser humano . Al igual que Foster, aunque de una manera diferente, trató de arrojar su perspectiva claramente humana y ver el mundo con nuevos ojos.
Thwaites originalmente consideró vivir como un elefante, pero se decidió por una cabra, en parte porque era más fácil aproximar los atributos físicos y la relación de la cabra con el medio ambiente. Construyó un exoesqueleto similar a una cabra con la ayuda de Glyn Heath, un experto en diseño de prótesis de la Universidad de Salford en Inglaterra. Juntos crearon apéndices que permitieron a Thwaites moverse como una cabra y experimentar el mundo desde la perspectiva del animal. El disfraz fue en ambos sentidos: los apéndices también permitieron que las cabras lo vieran como una especie similar, en lugar de un humano bípedo.
Como la mayor parte de la vida de vigilia de una cabra es el pastoreo, Thwaites trató de encontrar una manera de convertirse en un pastor. Desafortunadamente, los mamíferos como nosotros no pueden digerir el pasto como lo hacen las cabras. Entonces experimentó con la creación de un rumen artificial, la cámara digestiva llena de bacterias y otros microorganismos que pueden descomponer las hierbas y extraer la nutrición. Los expertos le advirtieron que no confiara en esto para alimentarse, ya que podría contraer enfermedades estomacales graves, por lo que masticaba hierba durante el día y la cocinaba por la noche en una olla a presión.
El objetivo de su experimento, sin embargo, era más elevado que simplemente ganar para subsistir con la dieta de una cabra. "Supongo que, en el fondo, gran parte del arte y la ciencia está buscando nuevas perspectivas en este mundo mundano", explica. “El objetivo principal era ver lo que la ciencia y la tecnología actuales tienen que decir sobre este antiguo sueño humano de convertirse en un animal no humano. Digo "antiguo" porque parte del arte figurativo más antiguo es en parte humano, en parte humano, en híbridos animales no humanos ".
Experimentar el mundo como una cabra también significaba cambiar sus percepciones y comportamientos. Por ejemplo, dado que las cabras son animales sociales, la comunicación entre cabras fue clave. Así que Thwaites tuvo que aprender el "lenguaje" de la cabra, lo que significaba aprovechar las habilidades no verbales, como la postura, que descubrió que ya sabía.
"Los seres humanos se tratan de comunicar y leer los pensamientos de los demás, y por supuesto eso también implica mucha comunicación no verbal", dice. “Esta comunicación no verbal se traduce a través de las especies, o al menos las que hemos crecido durante los últimos milenios, bastante bien. Cuando caminas por una parte aterradora de la ciudad, puedes cambiar tu modo de andar para ser un poco más seguro pero desinteresado, y supongo que ser desinteresado es una señal no amenazante ". Al tratar de encajar con lo escuchado, dice:" Yo era consciente de todo el lenguaje no verbal que aprendí en las diversas situaciones sociales y grupos sociales que tengo en el transcurso de la vida en Londres ".
Aunque Thwaites no se propuso estudiar la vida de las cabras, vivir entre ellas sí le enseñó algunas cosas que los humanos que no se hacen pasar por cabra probablemente no sabrían. Por ejemplo: la asombrosa variedad de pastos en un pasto dado. "Ahora me doy cuenta de que no toda la hierba sabe igual: una es amarga, otra dulce y mucho más deseable, al menos para mí", dice. Esta comprensión le dio una idea de la dinámica de la jerarquía de las cabras. "Así que la hierba es una razón para que una nueva cabra introducida en el rebaño intente asegurar su lugar en lo alto de la jerarquía si cree que es lo suficientemente resistente", agrega.
Una de las revelaciones que cualquier humano que se hace pasar por un animal aprende rápidamente es el hecho de que los humanos no siempre están en la cima de la pirámide. En el césped de las cabras, dice Thwaites, hay que jugar según sus reglas, y juegan según una estricta jerarquía. En su caso, descubrió que no era más duro que la cabra promedio. "Fui muy sumiso", informa. "Me alejé de mi posible enfrentamiento".
Siempre habrá límites a lo lejos que los humanos pueden llegar a experimentar el mundo como lo hacen otras especies. La pregunta es, ¿cuánto nos enseña tal suplantación acerca de lo que es ser ellos y cuánto está aprendiendo acerca de lo que es ser nosotros? La respuesta queda por ver. Foster observa su experiencia con la lombriz de tierra: "todo lo que te dice son los adjetivos que he aprendido en el transcurso de mi vida para describir cómo saben los gusanos. No te dice nada sobre cómo saben a un tejón".
