A pesar de que ciertas habilidades mentales disminuyen con la edad, ¿cómo se llamaba ese tipo otra vez? Los científicos están descubriendo que la mente se agudiza en una serie de habilidades de vital importancia. En un estudio de la Universidad de Illinois, los controladores de tráfico aéreo más antiguos se destacaron en sus trabajos cognitivamente exigentes, a pesar de algunas pérdidas en la memoria a corto plazo y el procesamiento espacial visual. ¿Cómo es eso? Eran expertos en la navegación, haciendo malabarismos con varios aviones simultáneamente y evitando colisiones.
Las personas también aprenden a lidiar con los conflictos sociales de manera más efectiva. Para un estudio de 2010, los investigadores de la Universidad de Michigan presentaron cartas de "Querida Abby" a 200 personas y preguntaron qué consejos darían. Los sujetos de 60 años eran mejores que los más jóvenes para imaginar diferentes puntos de vista, pensar en múltiples resoluciones y sugerir compromisos.
Resulta que manejar las emociones es una habilidad en sí misma, una que nos lleva a muchos de nosotros dominar. Para un estudio publicado este año, los investigadores alemanes hicieron que las personas jugaran un juego de apuestas destinado a provocar arrepentimiento. A diferencia de los veinteañeros, aquellos de 60 años no se angustiaron por perder, y eran menos propensos a tratar de redimir su pérdida tomando más riesgos.
Estas habilidades sociales pueden traer enormes beneficios. En 2010, los investigadores de la Universidad Stony Brook analizaron una encuesta telefónica de cientos de miles de estadounidenses y descubrieron que las personas mayores de 50 años eran más felices en general, con una ira que disminuía constantemente de los años 20 a los 70 y el estrés cayendo por un precipicio en los años 50.
Esto puede ser una novedad para las personas que equiparan ser viejo con estar triste y solo, pero encaja con el trabajo de Laura Carstensen, psicóloga de Stanford. Ella dirigió un estudio que siguió a personas de 18 a 94 años durante una década y descubrió que se volvían más felices y sus emociones rebotaban menos. Tales estudios revelan que las emociones negativas como la tristeza, la ira y el miedo se vuelven menos pronunciadas que en nuestros años más jóvenes llenos de drama.
El sociólogo de Cornell Karl Pillemer y sus colegas entrevistaron a unas 1, 200 personas mayores para el libro 30 Lecciones para vivir: consejos verificados y verdaderos de los estadounidenses más sabios . "Muchas personas dijeron algo en este sentido: 'Me gustaría haber aprendido a disfrutar la vida a diario y disfrutar el momento en que tenía 30 años en lugar de 60'", dice. Es probable que los entrevistados de edad avanzada "describan los últimos cinco o diez años como los años más felices de sus vidas".
"Tenemos un estereotipo muy negativo de los años 70 y más allá", dice Pillemer, "y ese estereotipo es típicamente incorrecto".
