Sumérgete en una historia de ciencia ficción que envía a los humanos a explorar los confines del espacio, y es probable que encuentres a la tripulación despertando de algún tipo de animación suspendida. Pero la idea también se debate en el hecho científico: la hibernación humana sería una bendición para los astronautas que viajan durante meses o años. Hasta ahora, la investigación en esta área sigue siendo bastante especulativa, aunque, en experimentos, los cirujanos han enfriado a las personas para extender las cirugías.
El problema es que la hibernación no es solo un sueño profundo de meses. E incluso si lo fuera, los humanos no están hechos para sobrevivir a tal inactividad.
Lo que sí sabemos sobre la hibernación proviene del estudio de osos, ardillas, lémures y dormitorios. Todos los hibernadores se despiertan ocasionalmente, para estirarse y quizás orinar o defecar. Algunos bocadillos en alimentos almacenados otros ayunan y viven de las reservas de grasa interna. La información que los científicos están extrayendo de estos hábitos ahora está ayudando a informar el estudio de la posible hibernación humana, informa Eric Niiler para el Washington Post .
"Vemos que la ciencia ha avanzado lo suficiente como para poner parte de la ciencia ficción en el ámbito de la realidad científica", dijo a Niiler Leopold Summerer, jefe del equipo de conceptos avanzados de la Agencia Espacial Europea. "No significa que tendremos astronautas que hibernen pronto, pero estamos aprendiendo de la naturaleza cómo entender algunas de las cosas que les suceden a los animales durante la hibernación, como prevenir la pérdida ósea o la pérdida muscular". Esto ya es algo que sería un gran beneficio para los vuelos espaciales de larga distancia ".
La ESA, la NASA y otras agencias espaciales están interesadas no solo porque los humanos en el espacio se saltearían meses de aburrimiento si pudieran hibernar, sino porque necesitarían menos alimentos, producirían menos desechos y requerirían menos espacio. Pero necesitarían un hibernaculum, o un espacio adecuado para hibernar, informa Tariq Malik para Space.com. El escribe:
Según lo previsto por los investigadores de la ESA, dicho refugio proporcionaría el ambiente adecuado para la hibernación, como la temperatura adecuada, y también serviría como cama en la parte de vigilia de la misión. También tendría que proteger a los miembros de la tripulación de las erupciones solares, monitorear las funciones de la vida y satisfacer las necesidades fisiológicas del hibernador, [Mark Ayre, con ESA], dijo.
Algunas pistas sobre lo que los humanos necesitarán para sobrevivir a largo plazo en el espacio probablemente provengan del año en el espacio del astronauta Scott Kelly. (Sin embargo, las preocupaciones de privacidad pueden evitar que los datos de ese estudio gemelo se hagan públicos). Entonces, por ahora, nuestras mejores pistas provienen de los animales.
Kelly Drew, de la Universidad de Alaska en Fairbanks, es una investigadora que analiza la hibernación en animales, informa Niiler.
Kelly y sus colegas del Instituto de Biología del Ártico de la universidad están estudiando cómo la ardilla de tierra del Ártico puede enfriarse tanto sin morir. Ella cree que ha encontrado la molécula que hace el trabajo, el receptor de adenosina A1. Si bien ha aprendido que estimular este receptor hace que el animal se enfríe, no ha encontrado qué lo desencadena.
"No sabemos cuál es la señal natural para el sopor", dijo. "No sabemos dónde se produce la señal en el cerebro: podría ser en el tronco encefálico o el hipotálamo".
Aún así, los humanos enfrentarán desafíos que los animales que hibernan no tienen. Los osos hibernantes pueden reciclar los desechos de urea generados al metabolizar sus reservas de grasa. En lugar de excretar urea, en realidad pueden descomponerlo y usarlo para construir tejidos musculares y de órganos mientras duermen, informa Forrest Wickman para Slate . Los humanos no pueden hacer eso. Este hecho da dudas a algunos investigadores de que la hibernación humana alguna vez será una cosa.
"Creo que probablemente no sea factible", dijo a Crailer H. Craig Heller, de la Universidad de Stanford. “El hibernador [animal] ha evolucionado para que todas las enzimas y sistemas bioquímicos estén adaptados para funcionar a baja temperatura. Eso no es cierto para los animales que no lo experimentan. Podemos bajar la temperatura corporal y sobrevivir durante un corto período de tiempo; es poco probable que podamos permitir que todos nuestros sistemas lleguen a una temperatura mucho más baja y continúen funcionando ”.
Más investigación ofrecerá una respuesta definitiva, de cualquier manera. Sin embargo, no necesitamos estudios para predecir que ningún humano en hibernación será tan lindo como este lirón que ronca:
