Nadie podría haber visto venir la catástrofe. Los dinosaurios se acechaban unos a otros y comían verdes exuberantes como lo habían hecho durante más de 170 millones de años. Los pterosaurios se elevaron en el aire, los mosasaurios chapotearon en los mares y los pequeños mamíferos se escabulleron por el bosque en lo que fue solo otro día en el Cretácico tardío.
Entonces el mundo cambió en un instante. Un trozo de roca extraterrestre de más de 6 millas de ancho se estrelló contra lo que eventualmente se conocería como la Península de Yucatán en México. El impacto fue una versión a escala planetaria de un disparo. La Tierra nunca volvería a ser la misma.
Pero, ¿qué sucedió realmente el día que golpeó el asteroide? Al examinar el disco de rock, los expertos están armando una visión de pesadilla de uno de los peores días de la historia de nuestro planeta.
Algunos de los daños son fáciles de evaluar. El cráter creado por el impacto tiene más de 110 millas de diámetro, una cicatriz masiva medio cubierta por el Golfo de México. Pero el diablo está en los detalles geológicos en lugares de todo el mundo, como los signos de un tsunami masivo en la costa del Golfo. El impacto golpeó con tanta fuerza y desplazó tanta agua que en 10 horas una ola inmensa se abrió camino hacia la costa.
Lo que se resolvió es un desastre geológico: arena oceánica en lo que habría sido tierra seca, y fósiles de plantas terrestres en áreas que deberían haber sido el océano, en una mezcla mezclada de sedimentos antiguos. En la parte del mundo donde golpeó el tsunami, estas capas marcan un límite violento entre el último día del Cretáceo y el primero del siguiente período, el Paleoceno.
No es que los efectos se limitaran al área de impacto. La explosión fue suficiente para causar disturbios geológicos, como terremotos y deslizamientos de tierra, en lugares tan lejanos como Argentina, que a su vez crearon sus propios tsunamis.
Sin embargo, a pesar de lo peligrosas que eran las olas para la vida en el hemisferio occidental, el calor era peor.
Cuando el asteroide se estrelló contra la Tierra, pequeñas partículas de roca y otros escombros se dispararon al aire. Los geólogos han encontrado estos trozos, llamados esférulas, en una capa de 1/10 de pulgada de espesor en todo el mundo.
"La energía cinética transportada por estas esférulas es colosal, unos 20 millones de megatones en total o aproximadamente la energía de una bomba de hidrógeno de un megatón a intervalos de seis kilómetros alrededor del planeta", dice Doug Robertson, geólogo de la Universidad de Colorado. Toda esa energía se convirtió en calor cuando esas esférulas comenzaron a descender a través de la atmósfera a 40 millas, unos 40 minutos después del impacto. Como Robertson y sus colegas escribieron en un artículo titulado "Supervivencia en las primeras horas del cenozoico": "Durante varias horas después del impacto de Chicxulub, toda la Tierra fue bañada con una intensa radiación infrarroja de reentrada balística".
La tierra se convirtió en un mundo en llamas. La fricción de la caída hizo de cada esférula una antorcha incandescente que calienta la atmósfera de forma rápida y dramática. Cualquier criatura no subterránea o no submarina, es decir, la mayoría de los dinosaurios y muchos otros organismos terrestres, no podría haber escapado. Los animales atrapados a la intemperie pueden haber muerto directamente por varias horas sostenidas de calor intenso, y la explosión implacable fue suficiente en algunos lugares para encender la vegetación seca que provocó los incendios forestales.
En tierra, al menos, gran parte de la vida del Cretácico puede haber desaparecido en cuestión de horas. El pulso de calor y sus secuelas por sí solos redujeron severamente la diversidad de la vida. Pero la situación resultó ser aún más grave.
Estas pequeñas esférulas (de aproximadamente tres centésimas de pulgada de grosor) se encontraron en Haití en el punto de la roca que marca la transición del Cretáceo al Paleógeno (el límite K-Pg, hace 65 millones de años). Al volver a caer a la tierra habrían calentado la atmósfera y bañado a todos los seres vivos en un calor intenso. (David A. Kring) "El impacto climático fue enorme", dice Robertson. "El polvo y el hollín del impacto y los incendios habrían creado un 'invierno de impacto' con cero luz solar alcanzando la superficie de la Tierra durante aproximadamente un año". Los geólogos pueden ver esto directamente como una capa delgada de hollín que coincide con la capa entre el Cretácico y el siguiente período, llamado el límite K / Pg, en todo el mundo.
Los organismos que de alguna manera habían logrado sobrevivir al intenso calor y los incendios ahora enfrentaban una nueva amenaza. "La pérdida de la luz solar habría eliminado la base de fitoplancton de casi todas las cadenas alimentarias acuáticas y habría causado el colapso completo de los ecosistemas acuáticos", dice Robertson, y las plantas terrestres también se les negó la luz solar preciosa para la fotosíntesis. En total, la evolución que tardó más de 180 millones de años en acumularse podría haberse reducido en menos de la vida de un Tyrannosaurus rex individual. La muerte llegó rápidamente al final del Cretáceo.
Hacer un censo del daño es difícil, en parte, dice Robertson, porque los dinosaurios reciben una cantidad desproporcionada de atención. El polen y el plancton, señala Robertson, en realidad proporcionan una imagen más refinada de lo que sucedió a raíz del impacto. Sin embargo, el registro fósil disponible muestra que alrededor del 75 por ciento de las especies conocidas desaparecieron por completo, y las cosas probablemente no fueron color de rosa para los sobrevivientes. "Es razonable suponer que el 25 por ciento de las especies sobrevivientes tenían una mortalidad casi total", dice Robertson, pero estos afortunados organismos fueron los que continuarían preparando el escenario para los próximos 66 millones de años de historia evolutiva.
Los científicos continuarán estudiando detenidamente los detalles. ¿Quién podría resistirse a uno de los misterios de asesinatos más grandes de todos los tiempos? Pero hay algo más que sigue llamando nuestra atención sobre ese día terrible, horrible, no bueno, muy malo hace 66 millones de años. Celebramos a los dinosaurios por su antiguo dominio del planeta, tomándolos como tótems de éxito. Pero si pudieran ser destruidos tan rápida e irrevocablemente, entonces también podríamos sufrir el mismo destino. Al observar el antiguo registro de muertes en todo el mundo, nos enfrentamos a la mortalidad de nuestra especie y a la pregunta de qué podría exigirnos nuestra supervivencia a largo plazo.
