Mohamed Fadel me condujo en el calor de 110 grados a través de la Puerta de Ishtar, una réplica azul altísima del original hecho de ladrillos vidriados con esmalte azul y cubierto con bajorrelieves que representan dragones y toros. Bajamos por una escalera de piedra y caminamos por el Camino Procesional, el paseo principal a través de la antigua Babilonia. Paredes de adobe de quince pies de altura que datan de 2.600 años se alinearon a ambos lados de la calle desmoronada, adornadas con frisos originales de leones y dragones de serpiente, símbolo del dios Marduk, y tallados con inscripciones cuneiformes. "Trajeron el material de construcción para el paseo marítimo en botes a lo largo del río", me dijo Fadel, un arqueólogo, secándose la frente con el sopor de la tarde de julio. El Éufrates atravesó el corazón de la antigua ciudad, explicó. Los terraplenes empinados en ambos lados proporcionaron protección contra las inundaciones estacionales. Justo al norte de la metrópoli fluía el otro gran río de Iraq, el Tigris, unido al Éufrates por un entramado de vías fluviales que irrigaban la tierra, creando una generosidad agrícola y contribuyendo a la riqueza incomparable de Babilonia.
Fue aquí, hace 3, 770 años, que el Rey Hammurabi codificó uno de los primeros sistemas de leyes del mundo, erigió enormes murallas, construyó templos opulentos y unió a toda Mesopotamia, la "tierra entre los ríos". Nabucodonosor II, quizás el más poderoso de la ciudad. gobernante, conquistó Jerusalén en 597 a. C. y marchó a los judíos al cautiverio (dando lugar al versículo del Salmo 137: "Junto a los ríos de Babilonia / Allí nos sentamos y lloramos / Cuando recordamos a Sión"). También creó los Jardines Colgantes, esas terrazas escalonadas y ricamente lujosas consideradas como una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. "En magnificencia, no hay otra ciudad que se acerque a [Babilonia]", declaró el historiador griego Herodoto.
De vuelta en el mejor momento de Babilonia, este tramo del río fue una obra maestra de la gestión del agua. "Al marchar por el país de Babilonia", escribió el erudito Edward Spelman, describiendo las campañas de Cyrus el Grande de Persia, "llegaron a los canales que fueron cortados entre el Tigris y el Éufrates, en orden, como la mayoría de los autores [antiguos] de acuerdo, circular las aguas de este último, que de otro modo ahogaría todo el país adyacente, cuando las nieves se derritan sobre las montañas armenias ". Edgar J. Banks, un diplomático y arqueólogo estadounidense, escribiendo sobre la antigua Babilonia en 1913, señaló que" Grandes canales, tan grandes como ríos, corrían paralelos con el Tigris y el Éufrates, y muchos otros cruzaban el valle, conectando las dos corrientes. Apenas había un rincón de todo el país ", continuó, " que no estaba bien regado; y más que eso, los canales sirvieron como vías fluviales para el transporte de los cultivos ".
Una réplica de la Puerta de Ishtar de Babilonia (Alex Kay Potter) 
El sol brilla a través de las puertas de las antiguas ruinas de Babilonia. (Alex Kay Potter) 
Una réplica de las antiguas puertas de Babilonia se encuentra fuera de las antiguas ruinas. (Alex Kay Potter) 
Una mujer camina más allá de los muros de la antigua ciudad de Babilonia en 2017. (Alex Kay Potter) En estos días, sin embargo, apenas hay suficiente agua para flotar una canoa. "Hay puentes, hay basura", dijo Oday Rais, un comandante de la Policía del Río Iraquí, mientras aceleraba el motor fuera de borda de su bote patrullero de 15 pies y nos condujo hacia el centro del arroyo, casi encallado en el barro. La vía fluvial tenía apenas 100 pies de ancho, verde turbio y lento, y el calor extremo del verano y la ausencia de lluvia la habían reducido aún más de lo habitual. “No está limpio y el nivel del agua está muy bajo. No es bueno para la navegación ".
Esta fue una vívida confirmación de una crisis creciente. Un estudio satelital reciente de la NASA y el gobierno alemán descubrió que la cuenca Tigris-Eufrates está perdiendo agua subterránea más rápido que cualquier otro lugar en la tierra, excepto India. El Instituto de Recursos Mundiales, el grupo ambiental con sede en los EE. UU., Ha clasificado a Irak como una de las naciones que se prevé sufrirá un estrés hídrico "extremadamente alto" para 2040, lo que significa que se tomará más del 80 por ciento del agua disponible para uso agrícola, doméstico e industrial. fuera cada año. "Para la década de 2020", me dijo Moutaz Al-Dabbas, profesor de recursos hídricos y medio ambiente en la Universidad de Bagdad, "no habrá agua durante el verano en el Éufrates". Será una catástrofe ambiental ".
Durante miles de años, el destino de Iraq ha dependido del Éufrates, y eso sigue siendo cierto, aunque esta simple realidad histórica es fácil de olvidar después de las últimas décadas de despotismo, guerra y terrorismo. Los problemas serios que acosan cada vez más al Éufrates reciben poca atención, como si fueran molestias menores que podrían enfrentarse más tarde, una vez que termine el tiroteo.
Pero si hay una nueva frontera en la ciencia política, es la comprensión de que los problemas ambientales, particularmente la escasez de agua, no solo empeoran el conflicto sino que en realidad pueden causarlo. El Éufrates es el Anexo A. En Siria, una sequía devastadora en el Valle del Éufrates que comenzó en 2006 obligó a los agricultores a abandonar sus campos y emigrar a los centros urbanos; Muchos observadores creen que la migración alimentó la oposición a Bashar al-Assad y provocó la guerra civil, en la que murieron casi 500, 000 personas. "Tenías muchos hombres enojados y desempleados que ayudaban a desencadenar una revolución", dice Aaron Wolf, un experto en gestión del agua de la Oregon State University, que visita con frecuencia el Medio Oriente. Irak, como Siria, depende del Éufrates para gran parte de sus alimentos, agua e industria. La presa de Haditha en las cercanías de la frontera siria suministra el 30 por ciento de la electricidad de Iraq; El Éufrates representa el 35 por ciento de los recursos hídricos del país.
Fui a Iraq el verano pasado para averiguar en qué forma se encontraba la nación y su gente después de que ISIS fuera expulsado de la ciudad norteña de Mosul, su último bastión importante en Iraq. Decidí usar el Éufrates como guía, ya que el río había dado forma a la historia de la nación y literalmente me llevaría a lugares clave: más allá de las ciudades sagradas chiítas de Najaf, Karbala y Kufa, a través de Fallujah y Babilonia, hasta Basra, un centro de producción de petróleo.
Cuanto más viajaba, más el río afirmaba su importancia. ¿Qué significó su declive para el futuro de la nación? Para los estadounidenses, la pregunta puede parecer imposiblemente distante. Pero si el Éufrates continúa deteriorándose, el estrés económico resultante, las dislocaciones y el conflicto seguramente atraerán a los Estados Unidos.
La vía fluvial más larga de Asia occidental, el Éufrates corre 1.700 millas desde las montañas del este de Turquía hasta el Golfo Pérsico. Vuela a través de Iraq por 660 millas. Desde la frontera siria hasta la represa Haditha, un tramo de casi 100 millas, el río atraviesa un territorio peligroso que alberga células ISIS que lograron escapar del ejército iraquí. Y así comencé en una ciudad que atormenta mi memoria: Fallujah.
**********
El Éufrates ha sido central en la identidad de Fallujah durante milenios. La posición estratégica de la ciudad en el río atrajo a una procesión de invasores, desde los persas hasta los romanos, que atacaron Fallujah en el siglo III dC Las caravanas de Arabia se detuvieron en Fallujah para regar sus camellos en el río rumbo al Mediterráneo. Uday y Qusay Hussein, hijos del déspota iraquí, construyeron villas cerca del Éufrates y construyeron un lago artificial que extraía agua del río. En 1995, Saddam Hussein construyó uno de sus 81 palacios en Irak con vistas al Éufrates en Fallujah.
(Puertas de Guilbert) 
Con vistas al Éufrates, el palacio con grafiti de Saddam Hussein es un nuevo sitio turístico. (Alex Kay Potter) 
El mayor de la policía de River, Oday Rais, espera más fondos para la protección del medio ambiente: "Necesitamos un esfuerzo conjunto" (Alex Kay Potter) En los años posteriores a la invasión de Irak liderada por Estados Unidos y la instalación de un gobierno dominado por chiítas, Fallujah, una ciudad profundamente religiosa de 300, 000 habitantes en el corazón sunita, a 200 millas al sureste de Siria y a 40 millas al oeste de Bagdad, se convirtió en una fortaleza del insurgencia anti-estadounidense. El 31 de marzo de 2004, cuatro contratistas estadounidenses de la compañía de seguridad militar Blackwater perdieron su camino en la ciudad mientras escoltaban un convoy de camiones de comida. Una mafia arrastró a los contratistas desde su vehículo, los mató y colgó al menos dos de sus cuerpos quemados de las vigas de un puente que atraviesa el Éufrates. Las fotografías ampliamente difundidas de las víctimas se convirtieron en símbolos de un atolladero estadounidense. Durante los siguientes ocho meses, los marines estadounidenses invadieron Fallujah dos veces, sufrieron cientos de bajas y casi arrasaron la ciudad.
Como corresponsal de Newsweek, visité el puente semanas después de los asesinatos, y demoré varios minutos antes de que mi conductor me advirtiera que había insurgentes en el área. Una semana después, regresé tontamente, me detuvieron a punta de pistola, me acusaron de ser un agente de la CIA y me amenazaron con ejecutarlo. Mis captores, militantes locales indignados por las muertes de civiles resultantes de las operaciones militares estadounidenses en la ciudad, me llevaron de casa en casa y me interrogaron. Me advirtieron que los terroristas de Al Qaeda estaban en el vecindario y que me matarían si supieran que estaba aquí. Mi conductor y reparador iraquí se vieron obligados a bañarse en preparación para sus ejecuciones. Por fin, después de nueve horas, un periodista palestino que conocía y que tenía relaciones cercanas con los insurgentes me avaló, y mis captores nos liberaron a mí y a mi personal iraquí.
Trece años después, quería volver a ver el puente. Mientras caminaba por la orilla del río al atardecer, el día antes del final del Ramadán, la escena de mi pesadilla recurrente no podría haber sido más tranquila. Docenas de niños y adolescentes se concentraron en un empinado terraplén de piedra y hormigón, saltando al Éufrates verde oliva y dejándolo barrer río abajo. Un niño se subió al puente y, mientras los soldados miraban, saltó al agua 20 pies debajo.
Charlé con un niño de 12 años y le pregunté sobre la vida durante los dos años y medio que la ciudad fue controlada por el Estado Islámico, que se apoderó de Fallujah en enero de 2014, ejecutó a soldados y policías, y hizo cumplir la ley islámica. El niño me mostró cicatrices en la espalda por una paliza que había recibido porque su tío era un oficial de policía. "No pudieron encontrarlo, así que me encontraron", dijo. El río, dijo, era un área prohibida en esos días: "Daesh [un término árabe despectivo para el grupo] consideraba que nadar era una pérdida de tiempo, una distracción de Dios", dijo el niño. Sin embargo, durante su ocupación, los terroristas encontraron muchos usos para el río. Sellaron una presa a 30 millas río arriba para cortar el agua al resto de la provincia de Anbar, y luego abrieron la presa para inundar los campos e infligir castigos a los civiles. Las fuerzas de seguridad iraquíes, respaldadas por las milicias chiítas, finalmente expulsaron al Estado Islámico de Fallujah en el verano de 2016. Cientos de iraquíes desafiaron la corriente para escapar del ISIS en los últimos días de la batalla, y varios se ahogaron.
El jeque Abdul-Rahman al-Zubaie, un líder sunita alto y de aspecto distinguido en Fallujah que huyó cuando ISIS se hizo cargo y regresó en abril pasado, me dijo que la calidad de vida ha mejorado enormemente. “La gente está en las calles, los niños están saltando en el río. Es un gran cambio, es incomparable con el tiempo de Daesh ”, me dijo, mirando a los niños jugando en la orilla del río al atardecer. Pero al-Zubaie seguía desconfiando profundamente del gobierno dominado por los chiítas, que, dice, ha descuidado a Fallujah y ha abusado de sus ciudadanos. "Estamos tratando de crear este [renacimiento] por nosotros mismos", dijo. "No estamos recibiendo mucha ayuda de Bagdad".
Las fuerzas de seguridad iraquíes que custodian la ciudad, la mayoría chiítas, tampoco se sienten cómodas aquí. Un año después de que el Estado Islámico huyera de la ciudad, el Éufrates permaneció cerrado al tráfico de embarcaciones, en parte porque las tropas temen que las células durmientes del Estado Islámico puedan lanzar un ataque furtivo desde el río.
**********
El río era un conducto para los guerreros religiosos que difundieron el Islam en todo el Medio Oriente. En el año 656 dC, Ali ibn Abi Talib, yerno del profeta Mahoma, trasladó la capital de su califato de Medina a Kufa, en el Eufrates, al sur de Babilonia. Kufa abundaba en campos fértiles de trigo, palmeras datileras, arroz y otros cultivos que se extienden por millas desde ambos bancos. "El Éufrates es el dueño de todos los ríos en este mundo y en el más allá", declaró el imán Ali.
En Kufa, conocí a Mohammed Shukur Mahmoud, un antiguo marino mercante canoso que opera un taxi acuático entre un puñado de aldeas a lo largo del río. Condujo su bote fueraborda hacia el Éufrates hacia el puente Imam Ali. Las dos ramas del Éufrates se unen a unas pocas millas río arriba desde aquí, pero en todo caso, el flujo del río es aún más débil que en Babilonia. Al acercarse a los soportes de hormigón del puente, giró bruscamente el bote; el río estaba demasiado fangoso y lleno de limo para continuar. “En el pasado, era mucho más claro y mucho más profundo. Recuerdo que podíamos ir libremente a cualquier parte ”, dijo, devolviendo el bote al muelle después de un crucero de 45 minutos. Shukur recordó los "mejores tiempos" antes de la Primera Guerra del Golfo en 1990, cuando se desempeñó como oficial en la marina mercante iraquí, pilotando "grandes barcos que se detuvieron en puertos de toda Europa". Esos barcos de la era de Saddam ahora estaban en ruinas, dice, y se ha estado ganando la vida en una corriente que se ha secado ante sus ojos. "Desearía poder llevarte más tiempo, pero no confío en el río", me dijo en tono de disculpa mientras me dejaba caer en el muelle.
Los problemas del Éufrates comienzan a más de 1, 000 millas río arriba, cerca del área de captación del río debajo de las montañas Taurus en el este de Turquía. En una carrera precipitada para generar electricidad y crear tierras cultivables, el gobierno turco ha estado en auge de la construcción de presas durante dos generaciones. En 1974 se abrió la presa Keban en el Alto Éufrates. La presa de Ataturk se terminó en 1990. El proyecto en curso del sudeste de Anatolia, un plan de $ 32 mil millones para construir 22 presas y 19 plantas hidroeléctricas en el Tigris y el Éufrates, eventualmente proporcionará casi una cuarta parte de la electricidad de Turquía. Mientras tanto, Siria construyó la presa Tabqa aguas arriba de Raqqa en la década de 1970, y agregó algunas represas más en el Éufrates y sus afluentes antes de que la guerra civil se detuviera. Desde que las represas turcas y sirias comenzaron a operar en la década de 1970, el flujo de agua hacia Irak se ha reducido en casi dos tercios.
Durante décadas, Iraq ha estado discutiendo con ambos vecinos acerca de obtener su parte justa del agua. La disputa casi se convirtió en violencia a principios de la década de 1970, después de que Turquía y Siria desviaron el Éufrates a una serie de embalses y casi secaron el río río abajo en Irak. En respuesta, el gobierno iraquí construyó una serie de canales que unen el Éufrates con el lago Tharthar, un embalse al noroeste de Bagdad. Con las conversaciones congeladas durante mucho tiempo, Iraq ha dependido de acuerdos a menudo disputados con sus socios de aguas arriba. "Turquía nos dará algo de agua, pero se trata principalmente de aguas residuales y derrames de riego", dice Moutaz Al-Dabbas, experto en recursos hídricos de la Universidad de Bagdad. "La calidad no es la misma que antes".
El calentamiento global se suma a los problemas de Iraq. La disminución de los totales de lluvia ya se ha registrado en toda la cuenca del Éufrates. Para fines de este siglo, según algunos modelos climáticos, es probable que la temperatura promedio en la cuenca del río aumente de 5 a 7 grados Fahrenheit, lo que causaría tasas de evaporación más altas y una disminución adicional de 30 a 40 por ciento en la precipitación. (Los iraquíes que conocí a lo largo del río se quejaron de que los veranos se han vuelto notablemente menos soportables en los últimos años, y la temperatura del mediodía rara vez bajó a menos de 111 grados Fahrenheit entre junio y septiembre). Un estudio de 2013 realizado por el Instituto de Recursos Mundiales proyectó que para 2025, Irak Las perspectivas del agua serán "excepcionalmente más estresadas". En otras palabras, los investigadores dijeron que "los servicios básicos (por ejemplo, energía, distribución de agua potable) probablemente estén en riesgo y requieran una intervención significativa y grandes inversiones sostenidas".
**********
No muy lejos de donde atracamos el bote, el Imam Ali fue asesinado en 661. Mientras Ali rezaba al amanecer en el Ramadán en la Gran Mezquita de Kufa, un asesino de la secta Kharijite le partió el cráneo con una espada envenenada. Un nuevo califa reclamó el poder en Damasco, Muawiya, el anciano vástago del clan omeya, pero el hijo de Ali, el imán Hussein, insistió en que el derecho a dirigir el califato pertenecía a los descendientes del profeta. Los adherentes de Hussein, los chiítas y los leales al califa en Damasco, los sunitas, han estado en desacuerdo desde entonces, un conflicto que continúa dividiendo a Irak y gran parte de Medio Oriente, hasta el día de hoy.
Sur de Iraq, pantanos (Alex Kay Potter) 
Los niveles de salinidad han cuadruplicado, las pesquerías devastadoras. (Alex Kay Potter) 
En el sur de Irak, las marismas y Basora se ven afectadas por el deterioro del río. (Alex Kay Potter) Llegué a Najaf, una de las ciudades más sagradas del mundo chiíta, la primera mañana de Eid al-Fitr, la celebración de varios días del fin del Ramadán. A tres millas al sudoeste de Kufa, Najaf ahora muestra firmas ubicuas de su pasado empapado de sangre. Los carteles que muestran a los milicianos chiítas asesinados en batallas contra el Estado Islámico cuelgan de casi todos los postes de servicios públicos. Suspendidos junto a ellos hay carteles que muestran a los líderes espirituales que murieron por la muerte de los mártires: Muhammed Bakr al-Sadr, un influyente clérigo ejecutado por Saddam Hussein en 1980; su primo, el gran ayatolá Mohammed Sadeq al-Sadr, fue abatido a tiros con dos hijos mientras conducía por Najaf en 1999; y el ayatolá Mohammad Baqir al-Hakim, explotado con otros 100 en un ataque con coche bomba de Al Qaeda frente al Santuario Imam Ali en agosto de 2003.
Justo antes de llegar a Najaf, un terrorista suicida de Daesh había sido asesinado a tiros en un puesto de control. Con una temperatura cercana a los 115 grados, entramos en la ciudad vieja, un laberinto de callejones repletos de peregrinos que se dirigían al santuario, donde está enterrado el primer mártir chiíta, el Imam Ali. Las mujeres con abayas negras y los hombres con platos blancos han tragado agua en los puestos de carretera; cientos se alinearon para ver al ayatolá Sistani, cuya casa se encuentra a las afueras del santuario. Mientras caminaba en medio de las multitudes en el calor abrasador, sentí una ola de miedo: la ciudad chiíta más sagrada en Irak en uno de los días más sagrados del calendario musulmán parecía un objetivo atractivo para un ataque terrorista.
Entramos al complejo a través de la Puerta Al-Kibla, un arco de estilo morisco adornado con mosaicos azules. Al pasar por un detector de metales, levanté la vista y vi la cúpula cubierta de oro y el minarete del santuario del siglo X que se cernía frente a mí. Me quité los zapatos, crucé un patio interior lleno de peregrinos que descansaban y, junto con una multitud de celebrantes, pasé por otro arco hacia la tumba del Imam Ali. Los candelabros de cristal arrojaban una luz deslumbrante sobre la cripta de oro y plata que contenía su ataúd de mármol. Cientos de fieles presionaron sus rostros contra la cripta protegida, murmuraron oraciones y levantaron sus manos en súplica. Di un paso atrás en la calle, eché un ojo cauteloso a mi alrededor y corrí hacia nuestro automóvil, aliviado de que la visita se hubiera realizado sin incidentes.
Najaf fue casi abandonada en el siglo XVII después de que el Eufrates cambió de rumbo, pero a principios de 1800 los gobernantes otomanos de Iraq cavaron el Canal Hindiya, que canalizó el río de regreso a Najaf y restauró la fortuna de la ciudad. Sus hombres santos comenzaron a ejercer un gran poder en el área, y Najaf se afirmó como uno de los centros más importantes del Islam chiíta.
Al menos ocho millones de peregrinos visitan anualmente el sagrado santuario chiíta del Imam Ali en Najaf. (Alex Kay Potter) 
Hombres iraquíes rezan dentro de la mezquita Imam Ali, en Najaf, en junio de 2017. Durante los eventos religiosos, el santuario atrae a peregrinos de todas partes. (Alex Kay Potter) Una de las lecciones del Éufrates en Najaf es que las propias prácticas de derroche de agua de Irak tienen cierta culpa por la condición peligrosamente disminuida del río. El gobierno del primer ministro Haider al-Abadi ha rogado a los agricultores de la ciudad sagrada chiíta que dejen de plantar arroz, que crece en campos inundados entre junio y noviembre y requiere hasta tres veces el agua utilizada para el maíz y la cebada. Pero los agricultores, dice Moutaz Al-Dabbas, "lo han ignorado". Ahora, a medida que disminuye el río, la dependencia de Najaf del arroz parece cada vez más una mala apuesta: en 2015, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la producción de arroz de Iraq, casi todo alrededor de Najaf, se desplomó en casi un 60 por ciento respecto al año anterior. Muchos canales de riego del río se habían quedado completamente secos.
**********
Al sur de Nasiriya, el sitio de una sangrienta batalla entre los fedayeen de Saddam y las fuerzas estadounidenses en marzo de 2003, el Éufrates se divide en docenas de ramas estrechas. Este es el Al Hammar Marsh, una zona acuática de 7, 700 millas cuadradas en el desierto que el escritor de viajes británico Wilfred Thesiger describió en su clásico de 1964 The Marsh Arabs . Escribió sobre "las estrellas reflejadas en el agua oscura, el croar de las ranas, las canoas que regresan a casa por la noche, la paz y la continuidad, la quietud de un mundo que nunca conoció un motor". Después de la revuelta chiíta de 1991, Saddam en represalia erigió represas que desviaron el Eufrates y hambrientos las marismas; la población huyó y se reubicó en Irán y las ciudades del sur de Iraq.
Después de la caída del dictador, los lugareños eliminaron las obstrucciones y el agua volvió a fluir. Había visitado las marismas en 2003 y nuevamente en 2006, cuando el lugar se estaba estableciendo nuevamente. En ese momento, el nivel del agua aún era bajo, la infraestructura era inexistente, y el Ejército Mahdi, la milicia chiíta organizada por Muqtada al-Sadr, el hijo del asesinado Gran Ayatolá al-Sadr, había declarado la guerra a los Estados Unidos y Gran Bretaña, haciendo que viajar sea peligroso.
Ahora, una década después, quería ver si algo había mejorado. Un gran cartel que mostraba la cabeza decapitada y empapada de sangre del imán Hussein nos saludó cuando entramos en la ciudad de Chibayish, en el corazón del pantano de Al Hammar. Llegamos al canal principal que marca la frontera oriental de la ciudad. "Este canal estaba seco antes de 2003", me dijo Khalid al-Nasiri, un funcionario local. “Podrías atravesarlo. Y ahora tiene cuatro metros de profundidad.
Con al-Nasiri y otros dos funcionarios municipales, salimos del muelle en dos lanchas motoras de 20 pies de largo, pasamos debajo de un puente y luego aceleramos. Los búfalos de agua descansaban en el agua lechosa. Un pescador que lanzaba su red levantó la vista sorprendido. “¿A dónde vas con este calor?”, Preguntó. El canal se redujo, el asentamiento humano desapareció y los densos bosques de juncos se levantaron a ambos lados. Los martines pescadores de varios colores, las currucas de caña de Basora, los dardos africanos, las ibis sagradas y otras coloridas aves acuáticas explotaron del follaje cuando nuestro bote pasó.
Después de cinco días en los paisajes secos y polvorientos del centro de Irak, estaba eufórica por estar en este mundo de agua exuberante y aparentemente virgen. Seguimos canales a través de la hierba alta del pantano durante una hora, deteniéndonos brevemente en un callejón sin salida como laguna para nadar. Un grupo de pantanos de barro, viviendas de pantano ligeramente curvadas hechas de juncos tejidos, apareció en la orilla fangosa, junto a una manada de búfalos que resoplaban, casi sumergidos en el agua. Amarramos los botes y salimos. En la quietud y la falta de sombra de la tarde, el calor de 120 grados me asaltó como la explosión de un horno.
Los árabes de los pantanos (Penguin Classics)
El magnífico relato de Wilfred Thesiger sobre el tiempo que pasó entre ellos es un testimonio conmovedor de su cultura ahora amenazada y el paisaje que habitan.
ComprarHaider Hamid, un hombre delgado como una bata con un plato blanco, estaba de pie en la orilla mirando nuestra llegada, secándose el sudor de la cara. Al principio dijo que estaba demasiado cansado para hablar, pero pronto lo reconsideró. Tenía 5 años cuando Saddam agotó las marismas, recordó, obligando a su familia a reasentarse en Amarah. Un año después, su padre, un activista chiíta, fue abatido a tiros por un escuadrón de ataque de Saddam mientras rezaba en una mezquita, dejando a Hamid y sus cuatro hermanos criados por su madre. En 2003, regresaron al pantano, criando búfalos de agua, que venden a los comerciantes que conducen a su asentamiento a lo largo de una carretera de asfalto picada a través de las cañas.
Dentro del mudhif, una luz suave se filtró a través de la paja, iluminando a media docena de niños sentados en el suelo. Comían de un plato comunal de arroz y carne de búfalo. Un generador alimentaba un televisor de pantalla plana, que emitía una telenovela diurna. Debajo de un colorido póster del Imam Hussein, contra la pared trasera, zumbaba un refrigerador. En este rincón aislado de Iraq, la modernidad se estaba infiltrando.
Pero el desarrollo estuvo muy por debajo de las expectativas de Hamid. Ninguno de los niños en este pequeño asentamiento estaba en la escuela; la escuela más cercana estaba en Chibayish, a una hora de distancia, y no tenían medios para llegar allí. "La gente dejó las marismas, se unió al Hashd al-Shaabi, consiguió trabajo en el gobierno, porque las condiciones de vida aquí son muy difíciles", dijo.
Al-Nasiri, el funcionario local, explicó que la población del pantano estaba demasiado dispersa para hacer que la electrificación y las escuelas locales fueran prácticas.
Un problema mayor para la viabilidad de esta forma de vida es la condición del río en sí. En los cinco años posteriores a la caída de Saddam, los humedales recuperaron el 75 por ciento de su superficie original, pero ahora eso se ha reducido a alrededor del 58 por ciento y continúa constrictándose. Las sequías severas en 2008 y 2015 casi secaron las marismas, y los flujos de agua erráticos han reducido en gran medida las poblaciones de peces. "El año pasado abrieron la presa de Mosul, y la gente decía: 'Tenemos mucha agua'. Pero cuando llega el verano, casi no hay agua ”, me había dicho Moutaz Al-Dabbas, el experto ambiental. "Se necesita un flujo constante, y eso no existe".
Muchos otros problemas amenazan los humedales: la evaporación y el vertido de la escorrentía de riego en el río han aumentado considerablemente los niveles de salinidad, agotando la hierba de los pantanos de nutrientes y reduciendo la productividad de los búfalos de agua para la leche y la carne, una fuente de ingresos crítica para gran parte de la población. aquí. Valiosas especies de peces, como los gatanes, han desaparecido. Muchos residentes locales ahora cocinan y beben agua embotellada, en lugar de agua extraída directamente de las marismas.
Hamid estaba decidido a quedarse. "Aunque me mudé a la ciudad [después de que Saddam drenó las marismas], así es como crecimos, cómo nos crió nuestro padre", me dijo, mientras abordamos los barcos para el viaje de regreso a Chibayish. "Estamos haciendo todo lo posible para mantenerlo vivo".
La lucha supera la preocupación por el Éufrates. Sin embargo, el río "es la base de la existencia", dice el historiador Ali al-Nashimi. (Alex Kay Potter) 
Mujeres en Najaf (Alex Kay Potter) 
El gobierno de Iraq espera comenzar un ambicioso plan para restaurar el 75 por ciento de sus marismas. (Alex Kay Potter) 
Un niño iraquí nada en el río Eufrates, en Fallujah, en junio de 2017. (Alex Kay Potter) 
Una familia iraquí almuerza en su casa en una isla en las marismas. (Alex Kay Potter) **********
El Éufrates se encuentra con el Tigris en la ciudad polvorienta de Al Qurna, a 48 kilómetros al este de Chibayish. Aquí los dos grandes ríos se convierten en el Shatt al-Arab, que gana fuerza y amplitud a medida que fluye hacia el Golfo Pérsico. Me senté en la cubierta de un delgado bote de madera en Basora, conduciendo por el canal de un cuarto de milla de ancho pasando barcos de pesca y embarcaciones de recreo. Anochecía y las luces multicolores de las barras de sheeshah de Basra se reflejaban en el agua. Pasamos la puerta iluminada de color arena del palacio frente al río de Saddam, controlada por el Hashd al-Shaabi, la fuerza más poderosa en la segunda ciudad de Iraq. Nuestro barquero, Ali Saleh, aceleró el motor y corrió entre los soportes de un nuevo puente de concreto, levantando una estela. "En la década de 1970, mi padre solía tomar un gran bote de metal para transferir trigo y semillas a Bagdad por el Shatt", me dijo. El encogimiento del Eufrates río arriba hacía imposibles viajes tan largos, pero Saleh a menudo navegaba río abajo hasta la desembocadura del río, un viaje de nueve horas.
Sin embargo, la salud relativa del río aquí es ilusoria. Hace unos años, Irán bloqueó a los dos afluentes que desembocan en el Shatt al-Arab. Eso evitó que el agua dulce lavara las mareas de sal del golfo y aumentó dramáticamente la salinidad del río. El agua salada destruyó las plantaciones de henna en Al-Faw, una vez una fuente importante de ingresos, y mató a millones de palmeras. Las especies de peces en el río han cambiado, y un arrecife de coral ha crecido a la entrada del Shatt al-Arab. "Cuando cambiaron la salinidad, cambiaron todo el ambiente", me dijo Al-Dabbas.
Basora también presenta una imagen inquietante. Los pozos petroleros de la provincia están bombeando tres millones de barriles por día, más del 60 por ciento desde 2011. Irak ocupa el segundo lugar entre los productores de la OPEP, y 780 compañías petroleras, que van desde gigantes como Royal Dutch Shell y British Petroleum hasta pequeñas empresas de servicios, están haciendo negocios. aquí. El auge petrolero ha financiado hoteles, centros comerciales y McMansions. Pero la corrupción es endémica, y la brecha entre ricos y pobres se está ampliando. Los sindicatos del crimen vinculados a los partidos chiítas y las milicias han desviado miles de millones de dólares extorsionando sobornos, sobornando contratos y robando petróleo. Hace unos años, según los grupos de vigilancia en Basora, las mafias manejaban 62 muelles flotantes en el puerto de Basora, usándolos para saquear la mitad de la producción total de petróleo. El gobierno ha contratado guardias adicionales y ha reforzado la seguridad. "Ahora no se desperdician miles de millones, solo decenas de millones", dijo Ali Shadad Al Fares, jefe del comité de petróleo y gas en el consejo provincial de Basora, que actúa como enlace con los grandes productores de petróleo. "Entonces las cosas están mejorando".
Para la mayoría, no lo son. Innumerables migrantes que han inundado a Basora en los últimos años en busca de oportunidades económicas se han sentido decepcionados. Las afueras de la ciudad ahora están cubiertas de campamentos de ocupantes ilegales: un mar ininterrumpido de chozas de bloques de ceniza y canales fétidos y llenos de basura, afectados por frecuentes cortes de energía y horneados en un miasma de calor estival. El taxista que me llevó más allá de los asentamientos improvisados llamó a Basora "la ciudad más rica del mundo, y nada para nosotros ha mejorado".
Estos mismos campos de ocupantes ilegales proporcionaron carne de cañón para la guerra contra el Estado Islámico: miles de jóvenes chiítas llenos de frustración e inspirados por el llamado del jihad al ayatolá Sistani. Al pasar junto a los carteles de los mártires chiítas en las calles de Basora, me di cuenta de que la guerra contra Daesh, aparentemente distante, era un trauma que había dañado todo el país. Los sunitas temen al Hashd al-Shaabi y creen que la guerra contra Daesh les ha dado poder sin control para cometer abusos. Los chiítas tienden a ver a toda la población sunita como cómplice de la guerra de Daesh. Fue una "batalla ideológica bajo el nombre de Islam para eliminar a los chiítas y destruir sus lugares sagrados", me había dicho Fadel al-Bedeiri, el líder chiíta mientras estábamos sentados en su oficina en un callejón de Najaf. “El problema de Iraq es la lucha chiíta por el poder, un hecho [desafiado] por los sunitas. Mientras exista esta lucha, Irak nunca será sanado ".
**********
Las palabras de Al-Bedeiri resultaron proféticas. Dos meses después de que me reuní con él, sobrevivió a un intento de asesinato después de que hombres no identificados atacaron su convoy con granadas de mano cuando salía de las oraciones de la noche en una mezquita en Najaf. Los milicianos, que se cree que están afiliados a Hezbollah, el grupo militante chií libanés y el partido político, aparentemente iban a castigar a al-Bedeiri, según me dijeron las fuentes, porque se había opuesto a un acuerdo entre Hezbollah y Siria para dar paso seguro a los prisioneros de ISIS a Un santuario cerca de la frontera de Siria con Irak. Al-Bedeiri pensó que el acuerdo, que Siria y Hezbolá habían acordado a cambio de la entrega de los restos de nueve soldados libaneses asesinados por ISIS en 2014, pondría en peligro la seguridad de Irak. Su llamado cercano fue otro recordatorio de la turbulencia y la lucha sectaria, e incluso la violencia chiíta sobre chiíta, que continúa convulsionando la región.
La lucha aparentemente interminable contra ISIS, y el daño físico y psíquico masivo infligido en Irak durante años de conflicto, significan que los desafíos aparentemente menos urgentes, como salvar el Éufrates, es probable que se descuiden. "La gente no está pensando en el agua, está pensando en la guerra", reconoció tristemente Al-Dabbas mientras estábamos sentados en el vestíbulo de mi hotel en Bagdad, un santuario con aire acondicionado del calor de 123 grados. Era hora, dijo, de que el gobierno entrara en acción. El Éufrates necesitaba "una buena gestión, legislación y aplicación", me dijo, para poder salvarlo. Necesitaba "un tercero, como Estados Unidos", para ayudar a arrastrar a Turquía y Siria a la mesa de negociaciones para llegar a un acuerdo para la distribución equitativa del agua río arriba.
Sin estas cosas, teme, el Éufrates pronto se verá reducido a un lecho de río estéril y polvoriento, y los innumerables iraquíes que dependen de él encontrarán su supervivencia en peligro. "Esta es una crisis", dijo, "pero nadie le está prestando atención".
Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo $ 12
Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
Comprar
