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El calentamiento y la sobrepesca enviaron aves marinas a California

Las aves marinas mexicanas llamadas charranes elegantes han tenido una historia rocosa. Gracias a las especies invasoras que devoran sus huevos y los eventos de El Niño que agotan su suministro de alimentos, las aves han visto aumentar y disminuir su número durante décadas. Pero resistieron esas pruebas y se mantuvieron firmes en sus zonas de anidación tradicionales frente a la costa del Pacífico de México.

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Ahora, sin embargo, un golpe doble del cambio climático y la sobrepesca tiene miles de golondrinas de mar elegantes que se mudan a California, informan hoy los científicos en Science Advances .

"La golondrina de mar elegante es exclusiva del Pacífico oriental", señala Enriqueta Velarde de la Universidad de Veracruz en México, que ha estudiado a las aves desde 1979. Las golondrinas migran en un largo camino desde las zonas de invernada en Chile y Perú hacia el norte hasta sus zonas de reproducción. en Isla Rasa, en el Golfo de California. Dependiendo de peces pequeños como las sardinas, el éxito reproductivo de las aves ha sido un indicador de la salud del golfo, prediciendo con precisión la disponibilidad de alimentos para especies como las ballenas azules y los leones marinos.

A fines del siglo XIX, la gente vino a Isla Rasa para extraer la isla en busca de guano (caca de pájaro) para usar como fertilizante. Con la gente llegaron ratas y ratones, y los roedores invasores comenzaron a comer los huevos y los polluelos de las golondrinas de mar, lo que hizo mella en la población. Cuando la minería de guano terminó a principios del siglo XX, la gente comenzó a cosechar miles de huevos de golondrina de mar, tomando hasta 500, 000 huevos en un solo año. Pero la caza de huevos fue prohibida en la década de 1960, y los roedores fueron finalmente eliminados en 1993, y la elegante población de charranes comenzó a recuperarse. El número de pares de anidación aumentó de 15.038 en 1980 a más de 100.000 en 2013.

Las aves todavía estaban plagadas de eventos de El Niño, durante los cuales el Océano Pacífico oriental se calienta y la comida escasea. En esos años, las golondrinas de mar no podían hacer nidos o tenían que abandonarlas, pero la población seguía pegada a Isla Rasa. Sin embargo, en 2003, "notamos que las golondrinas de mar elegantes abandonaron la isla y ni siquiera intentaron anidar", dice Velarde. Después de eso, la deserción de colonias se convirtió en un fenómeno frecuente, ocurriendo en 2009, 2010, 2014 y 2015. Velarde y sus colegas se preguntaron: "¿A dónde fueron las golondrinas cuando abandonaron sus zonas de anidación tradicionales?"

elegant-terns-nesting.jpg Esto es solo parte de una colonia saludable y elegante de anidación de golondrinas en Isla Rasa, vista en 2011. (E. Velarde)

La respuesta: norte a California. Solo unos cientos de pares de charranes elegantes anidaron en la bahía de San Diego desde 1959 hasta la década de 1980. Pero luego, durante algunos años, la población se disparó, alcanzando un máximo de más de 22, 000 en 2014. Cuando los datos del recuento de nidos de California se combinaron con los datos de Isla Rasa, surgió un patrón claro. "Cada vez que las golondrinas abandonaron Rasa, hubo un gran pico en los números en San Diego", dice Velarde.

Velarde y sus colegas encontraron que ocurrían dos cosas cerca de Isla Rasa para expulsar a las golondrinas de mar. Las aguas en el Golfo de California fueron anormalmente cálidas en algunos años. Cuando eso sucede, una capa de agua superficial cálida evita la afluencia de agua fría y rica en nutrientes desde las profundidades. Sin esa agua, los pequeños peces pelágicos que comen las golondrinas de mar elegantes desaparecen. El otro factor fue la sobrepesca. Cada año que los charranes abandonaron Isla Rasa había sido precedido por una temporada de pesca intensa de sardinas. Eso ofrece "un golpe combinado a la productividad marina y ahuyenta a las aves marinas", dice Velarde.

Los océanos se están calentando gradualmente a nivel mundial, y eso probablemente esté jugando un papel en la situación en el Golfo de California. Aún así, si la flota de sardinas se reduce, dice Velarde, los charranes pueden encontrar que las condiciones son buenas para quedarse en Isla Rasa. Sin embargo, si las aves continúan rumbo al sur de California, podrían encontrarse con el intenso desarrollo costero que ya ha causado problemas a otras aves marinas que anidan, como la golondrina de mar de California, que ahora está en peligro.

Para Velarde, el charrán elegante ofrece una historia de advertencia. La flota pesquera en México agotó la pesca de sardina allí sin considerar qué efecto podría tener en todo el ecosistema. Ahora, dice, tanto la pesquería de la región como las especies que dependen de esos peces parecen colapsar.

El calentamiento y la sobrepesca enviaron aves marinas a California