La extinción de los dinosaurios ha sido durante mucho tiempo un misterio. Generación tras generación de paleontólogos han propuesto diferentes mecanismos que podrían haber llevado a los dinosaurios al olvido. Hoy, gran parte del debate sobre su extinción se centra en el daño causado por un gran trozo de roca del espacio exterior que golpeó la tierra hace unos 65 millones de años, pero puede ser divertido mirar hacia atrás a otras hipótesis que fueron abandonadas por los científicos años atrás. hace.
Una de mis explicaciones descartadas favoritas para la extinción de los dinosaurios involucra el concepto de "senescencia racial". Durante el tiempo que se estaba considerando, a fines del siglo XIX y principios del XX, los paleontólogos no estaban seguros de qué causó la evolución. No todos estuvieron de acuerdo en que la selección natural era el mecanismo primario de la evolución, y muchos científicos pensaron que la evolución podría ser impulsada por fuerzas internas que ponen a los organismos en trayectorias evolutivas predeterminadas.
La senescencia racial encaja perfectamente en la idea de que la evolución tenía una dirección establecida. Algunos científicos pensaban que las especies, como los animales individuales, tenían una vida útil. La evolución de una nueva especie sería su nacimiento y la extinción sería su muerte. Si bien la muerte de una especie en última instancia sería causada por causas ambientales, la razón por la que no pudieron adaptarse más fue porque se habían vuelto demasiado "viejas".
Los científicos pensaron que podían ver los signos de esta "vejez evolutiva", como el aumento de tamaño, la pérdida de las características que poseen sus antepasados o un aumento en la cantidad de espinas, cuernos o espinas en el cuerpo. Esta última tendencia, en particular, se basó en el trabajo con invertebrados extintos realizado por Charles Emerson Beecher, pero las mismas marcas de "degeneración" también parecían marcar a los dinosaurios. Muchos eran bastante grandes, algunos parecían no tener dientes, y variedades como Triceratops y Stegosaurus estaban muy ornamentadas. Claramente, los dinosaurios estaban maduros para la extinción, y lo habían estado durante mucho tiempo. Esto llevó al paleontólogo Richard Swann Lull a comentar que "la maravilla es que no murió, sino que sobrevivieron tanto tiempo".
Incluso entonces, sin embargo, se sabía que algunos dinosaurios se extinguieron antes que otros y no todos los dinosaurios podrían encajar dentro de estas tendencias "degeneradas". Lo que los científicos habían descubierto no encajaba perfectamente en la idea de la senescencia racial, y finalmente la idea se descartó cuando la paleontología se combinó con la genética, la biología de la población y otras disciplinas en la formación de la síntesis evolutiva "moderna" en las décadas de 1940 y 1950. No hubo fuerzas internas que impulsaran la evolución o la extinción; La selección natural fue la clave para comprender ambos fenómenos naturales. Sin embargo, lo que las presiones evolutivas hicieron en los dinosaurios todavía se está debatiendo.
