Los guepardos han sido domesticados, utilizados para cazar y mantenidos en zoológicos en países de Asia, Europa y África durante siglos. Sin embargo, nunca han prosperado realmente en condiciones de cautiverio.
Entre 1829-1952, se exhibieron 139 guepardos capturados en la naturaleza en 47 instalaciones zoológicas. La mayoría de estos animales sobrevivieron menos de un año con 115 muertes y no se registraron nacimientos durante este período.
A pesar de las mejoras en las condiciones de cría en zoológicos y otras instalaciones cautivas en todo el mundo, los guepardos continúan sufriendo una serie de enfermedades inusuales que rara vez se informan en otros gatos cautivos. Estos incluyen gastritis, diversas dolencias renales, anomalías hepáticas, fibrosis del músculo cardíaco y varios trastornos neurológicos mal definidos.
Los hallazgos post mortem en guepardos alojados en instalaciones cautivas en América del Norte y Sudáfrica encontraron que más del 90% tenían algún nivel de gastritis cuando murieron. Del mismo modo, la incidencia de enfermedad renal afectó a más de dos tercios de los guepardos cautivos. En contraste, estas enfermedades son extremadamente raras en los guepardos salvajes que deambulan libremente.
Cualquier pérdida de guepardo es preocupante dado lo vulnerables que son en la naturaleza. Sus números continúan disminuyendo. Hoy se estima que hay 7.100 en estado salvaje, en comparación con los 14.000 de 1975.
Nos propusimos descubrir por qué tantos mueren en cautiverio.
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Se han presentado varios factores. Una teoría que existe desde la década de 1980 es que la baja diversidad genética del guepardo aumentó su vulnerabilidad a la enfermedad debido a la depresión endogámica. Pero los guepardos cautivos y salvajes tienen una variación genética comparable. Hasta la fecha, no se ha demostrado ninguna heredabilidad (grado en que las características se transmiten de padres a hijos) para ninguna de estas enfermedades.
También se han sugerido otros factores como el estrés crónico y la falta de ejercicio.
Más recientemente, las investigaciones han comenzado a centrarse en lo que se alimentan los guepardos cautivos.
Los guepardos salvajes cazan predominantemente pequeños antílopes y consumen casi toda la carcasa, incluida la piel, los huesos y los órganos internos. Los guepardos cautivos a menudo se alimentan solo de la carne muscular y algunos huesos de especies domésticas como ganado, caballos, burros o pollos.
Estudios recientes muestran que si los guepardos se alimentaron con cadáveres enteros, mejoraría la consistencia de las heces, aumentaría la producción de ácidos grasos beneficiosos y se reduciría la producción de algunos compuestos tóxicos en el colon. Pero esta es una forma costosa de alimentar a los guepardos en cautiverio.
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Queda claro que lo que se necesita es una mejor comprensión del metabolismo del guepardo. El metabolismo es la suma de todos los procesos químicos que ocurren en un organismo vivo para mantener la vida. Cuando algunos de estos procesos son anormales, a menudo resultan en enfermedades.
En mi investigación de doctorado, que está en curso, recurrí al campo emergente de la metabolómica, el estudio científico del conjunto de moléculas pequeñas presentes dentro de un organismo, célula o tejido, para evaluar varias moléculas pequeñas en el suero y la orina de los guepardos. Estaba buscando diferencias en los perfiles moleculares de muestras de guepardos cautivos versus salvajes. También quería ver si estos perfiles eran diferentes a los de los humanos y otras especies.
Medimos las concentraciones de cientos de aminoácidos, ácidos grasos, acilcarnitinas, azúcares y otros productos del metabolismo.
En la primera parte del estudio, comparamos los perfiles de ácidos grasos de los guepardos cautivos con los de los guepardos salvajes. Los niveles anormales de ácidos grasos se han relacionado con una variedad de procesos de enfermedades en humanos y otros animales.
Encontramos niveles muy bajos de ácidos grasos poliinsaturados en las muestras de sangre de guepardos salvajes en comparación con los de guepardos en cautiverio.
Hay al menos tres posibles razones para esto:
Los guepardos salvajes suelen cazar y consumir pequeños antílopes. Estas especies tienen un alto contenido de ácidos grasos poliinsaturados saturados y bajos en sus tejidos. Los guepardos cautivos, por otro lado, tienden a ser alimentados con carne de animales, como caballos, burros y pollos, que tienen un alto contenido de ácidos grasos poliinsaturados.
Los órganos abdominales y las reservas de grasa consumidas por los guepardos salvajes son ricos en grasas saturadas y bajos en ácidos grasos poliinsaturados en comparación con las grasas almacenadas en y alrededor de los tejidos musculares típicamente alimentados a animales cautivos.
Los guepardos salvajes comen con menos frecuencia que los que están en cautiverio. Durante los períodos de ayuno, el cuerpo utiliza sus ácidos grasos poliinsaturados almacenados para obtener energía, lo que conduce a niveles más bajos.
Los ácidos grasos poliinsaturados son muy sensibles al daño oxidativo en comparación con los ácidos grasos saturados más estables. Sospecho que los guepardos pueden no tener capacidades antioxidantes efectivas para hacer frente a niveles más altos de ácidos grasos poliinsaturados dañados y esto puede contribuir a su mala salud en cautiverio.
En la segunda parte del estudio, analizamos los ácidos orgánicos de orina en la orina de guepardos cautivos. Los ácidos orgánicos de la orina son los productos finales de la descomposición de aminoácidos, ácidos grasos y azúcares.
Descubrimos que los guepardos excretaban varios compuestos particulares conocidos como ácidos fenólicos. Se forman porque las proteínas llegan al intestino grueso sin ser digeridas. Las bacterias intestinales transforman algunos aminoácidos de estas proteínas en compuestos potencialmente tóxicos que luego se absorben en el torrente sanguíneo y el hígado los excreta o desintoxica directamente antes de excretarlos. Esto es un problema porque los estudios sugieren que los ácidos fenólicos pueden tener un efecto negativo en la producción de dopamina. La dopamina juega un papel importante en la función intestinal y renal.
También descubrimos que los guepardos usan un proceso químico particular para desintoxicar los ácidos fenólicos. Conocido como conjugación de glicina, requiere grandes cantidades de un aminoácido diferente: la glicina.
Los niveles de glicina son bajos en las dietas de carne muscular de los guepardos cautivos, ya que a menudo no se alimentan con piel, cartílago o huesos que contienen cantidades mucho más altas. Junto con una mayor demanda de glicina para la desintoxicación, es probable que estos animales terminen con una deficiencia de este aminoácido. La glicina es muy importante en varias funciones corporales y, por lo tanto, una deficiencia podría tener muchos efectos negativos para la salud.
Aunque nuestra investigación no ha proporcionado todas las respuestas, ha centrado la atención en varios problemas potenciales, ha abierto vías para futuras investigaciones y ha proporcionado algunas pautas sobre lo que se debe alimentar a los guepardos en cautiverio.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Adrian Tordiffe, Veterinario, Profesor Titular, Investigador - Departamento de Ciencias Paraclínicas, Universidad de Pretoria
