En los cuatro meses transcurridos entre mi nombramiento como Secretario electo del Smithsonian en 1999 y el momento en que asumí formalmente las responsabilidades diarias del trabajo el mes pasado, intenté aprender todo lo que pude sobre la historia, las colecciones y las personas de la Institución. - las personas que dieron forma a su primer siglo y medio y las que se dedican hoy a verla florecer en un nuevo siglo. Cuanto más descubrí sobre este maravilloso tesoro nacional, más quería compartir el conocimiento. Al igual que un viejo marinero de los últimos días que necesita contar mi historia, yo abrocharía a amigos y, después del obligatorio "¿Sabía que ...?", Compartiría una parte de la reserva sin fondo de estadísticas que miden la escala y el alcance del Smithsonian.
Cuando arrinconé a esos pacientes pacientes, descubrí que todos reconocían el nombre de "Institución Smithsonian", pero que pocos tenían idea de la amplitud y profundidad de nuestras actividades, de cómo surgieron con el tiempo o de cómo se relacionan entre sí. como componentes distintos de una sola organización. Me convencí de que necesitamos articular una visión global para el Smithsonian que transmita claramente lo que somos, lo que hacemos y por qué lo hacemos, y hacia dónde nos llevará nuestra misión en los próximos años.
La antigua misión del Smithsonian, el "aumento y difusión del conocimiento", se remonta a sus orígenes. Pero a pesar de las palabras 'gran atractivo tradicional, me pregunto si el objetivo que definen no se ha vuelto demasiado vago y amorfo en un mundo donde hay miles de instituciones y empresas que legítimamente pueden reclamar ese mismo propósito. "Aumento y difusión" acapararon los titulares en el siglo XIX. Quiero encontrar su equivalente vital y convincente para el siglo XXI. De hecho, el Smithsonian de hoy, cuya complejidad nadie podría haber previsto hace 154 años cuando sus fundadores imaginaron que un solo edificio contendría la empresa, puede requerir varias declaraciones de misión y varios conjuntos de objetivos y planes asociados. Dejame explicar.
El Smithsonian es el principal depósito de objetos de la nación que han dado forma a nuestro conocimiento de las historias culturales y científicas de América y el mundo. La gran misión pública del Smithsonian es utilizar nuestros recursos para crear experiencias que eduquen, emocionen, entretengan e inspiren a los estadounidenses (y visitantes del extranjero) de manera más constructiva que cualquier otra institución educativa y cultural en los Estados Unidos. Nuestro enfoque es holístico, en los museos, en las exposiciones itinerantes que extienden los museos, en nuestros festivales y charlas y actuaciones, en forma impresa, en pantalla y en línea, y no tiene igual.
Las actividades centradas en las colecciones del Smithsonian, la experiencia del museo en toda su variedad imaginativa, son familiares para los estadounidenses. Pero el Smithsonian es también un centro de actividad científica de primera clase en una serie de áreas altamente especializadas, en el Observatorio Astrofísico Smithsonian y el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical, por ejemplo, trabajo que, desafortunadamente, no es del todo familiar para el público. Diré mucho en futuras columnas sobre nuestra misión científica y cómo debería servir a las instituciones educativas, gubernamentales y empresariales de Estados Unidos.
Por ahora, quiero reafirmar nuestra amplia misión pública, que solo podemos lograr si reconocemos ciertas realidades definitorias de la vida estadounidense contemporánea. El crecimiento demográfico más dinámico en la nación hoy es en el sur y el oeste, y debemos llegar a esas nuevas audiencias. Más importante aún, a mediados del siglo XXI, casi la mitad de los residentes estadounidenses pertenecerán a grupos que hoy constituyen la minoría. Debemos asegurarnos de que el Smithsonian les hable. De hecho, debemos aprender a hablar con las nuevas generaciones de todos los orígenes. Al abrazar nuevas audiencias, la tecnología puede ser un aliado, y debemos capitalizar las promesas de Internet, de comunicación instantánea y acceso ilimitado, y de pantallas cada vez más refinadas de sonido e imágenes digitales.
Pero también hay algo que decir sobre el enfoque anticuado. Para nosotros eso significa sacar los tesoros reales de la Institución de nuestros "áticos" y en lugares de todo Estados Unidos. Nuestras exposiciones itinerantes son una forma de hacerlo, y necesitamos aumentar su número y frecuencia. También estamos estableciendo relaciones nuevas y, espero, estables y duraderas al afiliarnos con otros museos y depositar con ellos partes de nuestras colecciones. Al compartir nuestros recursos, para que los objetos puedan ser vistos y disfrutados por nuevas audiencias en comunidades lejos de Washington, estamos decididos a hacer que el Smithsonian del siglo XXI sea más completo y preciso para lo que la Institución existe: el museo de Estados Unidos.
