Una de las partes más extrañas de ser mordido por una garrapata es la increíble tenacidad del arácnido de insecto: si uno perfora con éxito su piel y no se lo quita, puede aguantar durante días a la vez, todo mientras chupa su sangre y hinchazón de tamaño.
Del video © Dania Richter
Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de investigaciones sobre las garrapatas y las enfermedades que transmiten, los científicos nunca han entendido completamente la mecánica por la cual los insectos que usan sus bocas penetran la piel y se adhieren tan a fondo. Para abordar eso, un grupo de investigadores alemanes recientemente utilizó microscopios especializados y cámaras de video de alta velocidad para capturar una garrapata de ricino enterrada en la piel desnuda de un mouse en tiempo real.
Su trabajo, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, produjo todo tipo de nuevas revelaciones sobre la estructura y función de las piezas bucales de la garrapata. Quizás la parte más desgarradora de la investigación, sin embargo, es el video microscópico que capturaron, mostrado a una velocidad acelerada arriba.
El equipo de científicos, dirigido por Dania Richter de la Escuela de Medicina Charité en Berlín, realizó el trabajo colocando cinco garrapatas en las orejas de los ratones de laboratorio y dejándoles que se llenen de sangre. Sin embargo, sin el conocimiento de las garrapatas, habían sido captadas por la cámara, y al analizar las imágenes, junto con imágenes detalladas de microscopio electrónico de barrido de los apéndices de la boca de las garrapatas, los investigadores descubrieron que las picaduras de los insectos son realmente dos proceso de paso
Para comenzar, después de que la garrapata haya subido a bordo de un animal huésped, un par de estructuras afiladas llamadas quelíceros, que se encuentran al final de su apéndice de alimentación, se alternan para empujar hacia abajo. A medida que cavan gradualmente, sus extremos de púas evitan que se escapen, y la garrapata se aloja lenta y superficialmente en la piel, como se ve en los primeros segundos del video.
Una vista microscópica del apéndice de alimentación de una garrapata, con los quelíceros en la parte superior (puntas articuladas etiquetadas cd, porción telescópica etiquetada cm) y el hipóstomo en la parte inferior (etiquetada hy). Imagen vía Ritcher et. Alabama.
Después de aproximadamente 30 o más de estos pequeños movimientos de excavación, la marca cambia a la fase dos (se muestra justo después de que el video de arriba se acerca). En este punto, el insecto flexiona simultáneamente los dos quelíceros telescópicos, lo que hace que se alarguen y los separa en lo que los investigadores llaman "un movimiento similar a un golpe de pecho", formando una forma de V.
Un esquema del “movimiento similar a un golpe de pecho” del apéndice de alimentación de garrapatas, que le permite penetrar profundamente en la piel. Del video © Dania Richter
Con las puntas de los quelíceros anclados en la piel, flexionarlos hacia afuera hace que penetren aún más profundamente. Cuando esto ocurre, el hipóstomo de la garrapata, una lanza afilada y aún más fuerte, se hunde en la piel del huésped y se adhiere firmemente.
Sin embargo, la garrapata no está hecha: repite esta misma braza cinco o seis veces seguidas, empujando el hipóstoma más y más hasta que se implanta por completo. Con el hipóstomo firmemente en su lugar, la garrapata comienza a extraer sangre (succiona el líquido hacia la boca a través de un canal ranurado que se encuentra entre los quelíceros y el hipóstomo) y, si se deja interrumpida, continuará hasta que se sacie días después.
Esta nueva comprensión de cómo las garrapatas logran esta hazaña, dicen los investigadores, podría ayudarnos algún día a descubrir cómo prevenir la transmisión del riesgo más temido de una picadura de garrapata: la enfermedad de Lyme. Los científicos saben que la enfermedad es causada por varias especies diferentes de bacterias que se adhieren al revestimiento interno del intestino de la garrapata y que por lo general hacen el salto al torrente sanguíneo humano solo después de un día completo de alimentación. Saber cómo las garrapatas pueden adherirse tan tercamente podría eventualmente permitirnos determinar un medio para frustrar sus avances, antes de que las bacterias portadoras de Lyme tengan la oportunidad de cruzar la barrera de las especies.
