Los drones pueden enjambrar a un enemigo militar, recorrer sitios históricos e incluso recolectar mocos de ballena. Ahora, están ayudando a las granjas de algodón en un programa piloto que es un nuevo giro en la fumigación de cultivos. En lugar de productos químicos, estos drones arrojan cientos de miles de polillas irradiadas, informa Mary Beth Griggs para Popular Science .
Aunque aparentemente extraño, el USDA tiene una fuerte motivación para el proyecto: una plaga de gusanos rosados. Considerado durante mucho tiempo una especie invasora, estos gusanos son el peor enemigo de un campo de algodón. Ponen huevos en cápsulas de algodón y sus bebés comen semillas y fibras de algodón, arruinando los cultivos y destruyendo su viabilidad a largo plazo. Peor aún, los gusanos rosados son en gran medida resistentes a muchas toxinas.
El National Cotton Council estima que estos gusanos cuestan alrededor de $ 21.6 millones en prevención, control y pérdida de algodón cada año, un costo tan alto que ha provocado un movimiento nacional para idear nuevos métodos para la eliminación de gusanos de la cápsula.
Entonces, en un nuevo esfuerzo creativo, el USDA empleó una flota de drones para arrojar polillas irradiadas en campos de algodón infestados, escribe Griggs.
¿Pero por qué irradian polillas?
Heidi Ledford explica para Nature : los científicos cultivan polillas a partir de gusanos boll en un laboratorio y las esterilizan con radiación. Luego, las polillas se dejan caer de los aviones y se aparean con las polillas de gusanos en el suelo. La esperanza es que estas polillas estériles abrumarán a las poblaciones de polillas del cultivo de algodón, y dado que las polillas estériles no pueden reproducirse, no hay gusanos molestos que coman el algodón.
Este "enfoque arriesgado" se probó por primera vez en 2005 en Arizona, informa Ledford, arrojando las polillas de los aviones de lona a mano. El programa fue un éxito rotundo. Después de cuatro años de gotas de polillas, los insectos irradiados eliminaron la infestación de Arizona en un 99.9 por ciento.
El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA ahora espera agilizar el proceso, utilizando drones para hacer el trabajo sucio. Los drones son más ágiles y menos costosos, explica Osama El-Lissy, subadministrador de cuarentena, en el video.
Si el programa piloto funciona bien, el USDA espera implementar el proyecto a una escala más amplia, y todos deberán prestar un poco más de atención a los cielos para mantenerse al margen del calado de estas máquinas de caída de polillas.
