Foto: CDC
Nuestros cuerpos son lodos de organismos microbianos vivos, sin los cuales nos enfermaríamos o empeoraríamos. La ciencia solo ahora está a punto de desentrañar los roles que solo un puñado de nuestros 100 billones de microbios juegan para mantener nuestros sistemas corporales funcionando sin problemas.
Carl Zimmer explica el campo emergente de la ecología médica en el Times :
"Me gustaría perder el lenguaje de la guerra", dijo Julie Segre, investigadora principal del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. "Daña a todas las bacterias que han evolucionado conjuntamente con nosotros y mantienen la salud de nuestros cuerpos".
Este nuevo enfoque de la salud se conoce como ecología médica. En lugar de llevar a cabo una matanza indiscriminada, el Dr. Segre y los científicos con ideas afines quieren ser administradores de la vida silvestre microbiana.
Entonces, ¿cómo, exactamente, estos errores invisibles dan forma a nuestras vidas? Comencemos desde el principio: nacimiento. Al comentar sobre un estudio publicado en PLoS One que investigó cómo cambia el microbioma vaginal durante el embarazo, Zimmer escribe:
Al principio del primer trimestre del embarazo, descubrió, la diversidad de bacterias vaginales cambia significativamente. Las especies abundantes se vuelven raras, y viceversa.
Resulta que una de las especies dominantes en la vagina de una mujer embarazada es Lactobacillus johnsonii. Por lo general, se encuentra en el intestino, donde produce enzimas que digieren la leche. Es una especie extraña que prolifera en la vagina, por decir lo menos. El Dr. Aagaard-Tillery especula que las condiciones cambiantes en la vagina estimulan el crecimiento de las bacterias. Durante el parto, un bebé estará cubierto por Lactobacillus johnsonii e ingiere parte de él. El Dr. Aagaard-Tillery sugiere que esta inoculación prepara al bebé para digerir la leche materna.
Un bebé sano que llega al mundo cubierto de bacterias recién comienza su viaje microbiano. La leche materna allana el camino para un ecosistema interno saludable, que proporciona hasta 600 especies de bacterias.
Una vez que un niño crece un poco y puede pararse sobre sus propios pies, debe pasar el mayor tiempo posible jugando afuera. Volviendo al tema de la ecología, los investigadores en Finlandia descubrieron recientemente que estar afuera aumenta significativamente la carga de microbios de los niños que recubre su piel y también su resistencia a las alergias. Cada vez más, reconocemos cuán importante puede ser la exposición a la suciedad y los gérmenes naturales para nuestro sistema inmunológico y otras funciones corporales.
Para cuando lleguemos a la edad adulta, cada uno de nosotros debería transportar alrededor de 2 a 5 libras de bacterias. Los intestinos en particular son los anfitriones de esta fiesta, escribe Gina Kolata en el Times .
“El intestino no está repleto de comida; está repleto de microbios ”, dijo el Dr. Proctor. “La mitad de las heces no son restos de comida. Es biomasa microbiana ”. Pero las bacterias se multiplican tan rápido que reponen sus números tan rápido como se excretan.
Cuando este sistema falla, debido a demasiados antibióticos, por ejemplo, la investigación sugiere que pueden surgir una gran cantidad de problemas, desde el síndrome del intestino irritable, alergias, asma e incluso obesidad. Las soluciones rápidas, como los trasplantes fecales, en las que se insertan las heces llenas de microbios de otra persona en su propio colon, han mostrado resultados prometedores, aunque otros investigadores han advertido que se necesitan más estudios antes de que todos cambiemos las heces.
Descubrir los entresijos de este intrincado ecosistema sin duda llevará tiempo. Del mismo modo que las complejidades que rigen un bosque o lago todavía se entienden solo parcialmente, los científicos sospechan que desentrañar y manipular la salud ecológica del microbioma humano probablemente resulte tan complicado.
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