Los científicos han etiquetado tradicionalmente a las especies de mamíferos con pezuñas como "migratorias", lo que significa que viajan largas distancias de un lugar a otro y de regreso, o "no migratorias" y basan sus planes de conservación en esas etiquetas. Pero ahora los investigadores del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y de otros lugares están agregando una tercera categoría, "nómada". Y en su nuevo estudio, publicado en Global Ecology and Biogeography, los científicos muestran que los patrones en la vegetación en el rango de una especie determinan si y cómo se mueve.
Los investigadores analizaron los datos de seguimiento de cuatro especies de mamíferos con pezuñas: guanaco, una criatura parecida a una llama de Argentina; caribú de tierra estéril en el Ártico de Alaska y Canadá; alces en Massachusetts; y gacela mongol. Luego compararon estos datos con un conjunto de datos satelitales de 25 años que muestran cómo los paisajes en estos lugares cambiaron de una estación a otra y de un año a otro.
Los alces eran sedentarios y permanecían mayormente en un pequeño rango de hogar (no migratorio), mientras que el guanaco se aventuraba un poco más lejos (semi-migratorio). El caribú tuvo una larga migración, cubrió cientos de kilómetros y cruzó la frontera entre Estados Unidos y Canadá (migratorio). Aunque la gacela mongol también viajó cientos de kilómetros, los investigadores encontraron que no encajaban en la etiqueta estándar "migratoria". "Cuando ponemos collares de radio", dijo Thomas Mueller de SCBI, "nos sorprendió descubrir que se disparan individualmente en diferentes direcciones". Mueller y sus colegas calificaron esta tercera categoría como "nómada".
También encontraron una correlación entre la variedad en un paisaje y cómo se movía una especie. El guanaco y el alce, que se movían menos, vivían en áreas donde la vegetación tenía poca variabilidad. El caribú se movía largas distancias de manera coordinada, siguiendo los patrones de productividad de la vegetación, yendo a donde encontrarían la mejor comida. Sin embargo, la vegetación es menos predecible en el paisaje donde vive la gacela mongol, por lo que sus movimientos también son menos predecibles.
Los hallazgos tienen implicaciones para la conservación de los animales migratorios. Las estrategias tradicionales se basan en el supuesto de que las criaturas se mueven de un lugar a otro con regularidad estacional, pero este estudio muestra que ese no es siempre el caso.
