El personal del Zoológico Nacional del Smithsonian sabía que uno de sus orangutanes de Borneo estaba embarazado por primera vez en 25 años, pero el nacimiento real se produjo unos días antes de lo previsto y sorprendió a todos.
"El trabajo de parto fue extremadamente corto. Menos de cinco minutos", dice Meredith Bastian, curadora de primates en el Zoológico Nacional. "Lo que nos indicó que estaba a punto de ponerse de parto fue que estaba en una posición incómoda y tenía dificultad para respirar".
Los orangutanes salvajes generalmente dan a luz en los árboles. La madre más nueva del Zoológico Nacional, Batang, dio a luz a un bebé varón sano mientras estaba en el suelo. La mortalidad infantil en la naturaleza es de aproximadamente el 15 por ciento durante el primer año de vida y en cautiverio hasta el 20 por ciento. Hasta ahora, el recién nacido parece estar bien.
"Estamos totalmente libres en este momento y esperamos seguir siéndolo", dice Bastian. "Todavía estamos en el período crítico de ver lo que hace y lo que hace mamá".
Este fue un embarazo planeado. El Zoológico Nacional del Smithsonian participa en el Plan de Supervivencia de Especies Americanas, o SSP, diseñado para preservar la salud genética de las poblaciones cautivas. Se debe tener cuidado para evitar la endogamia al tiempo que se evita que los miembros de las dos especies distintas de orangutanes se crucen (aunque con frecuencia se alojan juntos con fines de socialización).
"Poco después de la llegada de Batang, tuvimos una recomendación de reproducción, pero ella no era lo suficientemente madura", dice Bastian. "Seguimos adelante y la quitamos del control de la natalidad. Y tardó dos años [para que quedara embarazada]".
"Eventualmente anunciaremos el nombre" del recién nacido, dice Jennifer Zoon, especialista en comunicaciones del Zoológico Nacional. En el pasado, el zoológico patrocinó concursos de nombres para sus nuevos animales e invitó a invitados especiales y dignatarios a participar en ceremonias de nombres.
El orangután de Borean está en peligro crítico en la naturaleza debido a una combinación de pérdida de hábitat y caza por parte de los humanos. Los orangutanes son asesinados con frecuencia para su uso como alimento y para capturar juveniles para su venta como mascotas.
"Los humanos son la mayor amenaza, los mayores depredadores", dice Bastian.
Los orangutanes silvestres corren el riesgo de morir de hambre en muchas áreas porque los árboles frutales que producen la mayor parte de su dieta están siendo talados a favor de plantar plantaciones de aceite de palma insostenibles. El aceite de palma se usa en una gran variedad de productos de consumo e industriales que van desde jabón hasta mayonesa y biodiésel. Pero no todo el aceite de palma se cultiva a expensas del hábitat de los orangutanes. Muchas plantaciones son inspeccionadas y certificadas como sostenibles. Al aprender a identificar productos que usan aceite de palma sostenible, los consumidores pueden ayudar a ahorrar dinero para matar orangutanes.
La hembra de 19 años, Batang, se crió con su compañero Kyle en enero y el 12 de septiembre de 2016, dio a luz a un bebé orangután de Borneo sano y rebotado. (Zoológico nacional) Los orangutanes aprenden a ser buenas madres a través de una combinación de sus propias experiencias, observando las interacciones entre sus madres y sus hermanos menores, y el comportamiento instintivo. Pero la madre de Batang murió cuando ella era muy joven y fue criada por una serie de madres sustitutas. Por si acaso, Bastian y su personal pasaron meses enseñando a Batang cómo llevar a un bebé y cómo presentarlo de manera segura a los humanos para su examen o alimentación en caso de que sea necesario.
Los orangutanes salvajes hacen un nido todas las noches con ramas y hojas. "Aquí, siempre tienen heno", dice Bastian. "Así que Batang ha hecho los nidos más increíbles que puedas imaginar, especialmente en las últimas semanas. Les damos sábanas y mantas. Hacen el equivalente de lo que hacen con las hojas en la naturaleza".
Escuche el podcast "Sidedoor" de la Institución Smithsonian sobre cómo los cuidadores del zoológico prepararon a Batang para la llegada de su hijo.
