El Museo Nacional de Historia Natural mantiene la colección de peces más grande del mundo. La mayoría de los 4 millones de especímenes, incluidos peces adultos, huevos, larvas y juveniles, se almacenan en frascos de etanol, que llenan seis salas masivas en el Centro de Apoyo del Museo Smithsonian en Suitland, Maryland.
Si tiene la suerte de recibir una invitación para la cápsula húmeda de la instalación, un miembro del personal podría invitarlo a lo que se llama la colección "Oh my", una muestra de los mayores éxitos de la división de peces, incluida una piraña, un pez león, algunos peces recolectados por Teddy Roosevelt, hermosas quimeras y una anguila eléctrica. Pero quizás el espécimen más impactante es el tiburón de dos cabezas.
"No los ves todos los días", dice Sandra Raredon, especialista en museos. Cuando realizó una radiografía del sabueso liso visto arriba, un espécimen larval de aproximadamente seis pulgadas de largo, encontró dos columnas vertebrales separadas.
Un empleado de 27 años, Raredon ayuda a mantener la amplia "biblioteca de peces". Los estantes contienen alrededor del 75 por ciento de las más de 32, 000 especies de peces conocidas. Los especímenes más antiguos fueron recolectados a mediados de 1800, y los científicos agregan miles más cada año, sabiendo que serán preservados y compartidos con la comunidad científica.
Uno de los deberes de Raredon es radiografiar cada uno de los especímenes. Retira un tiburón de uno a dos pies de su contenedor, lo coloca en la tableta digital de su máquina de rayos X y aplica una exposición de aproximadamente 40 kilovoltios durante cinco a diez segundos. La tableta captura rayos X que pasan a través del pez y crea una imagen digital de su estructura interna en el monitor de la computadora de Raredon.
Para los ictiólogos, o científicos que estudian peces, tener acceso a los esqueletos de peces es particularmente importante. Cuando los científicos encuentran lo que creen que podría ser una especie nueva, por ejemplo, cuentan las vértebras y espinas de las aletas del espécimen y examinan sus dientes y la estructura de su aleta caudal o cola. Luego comparan esos números y observaciones con especies conocidas encontradas en colecciones de peces. Comparar esqueletos también puede ayudar a los científicos a descubrir cómo se relacionan los grupos de peces y cómo los peces han evolucionado con el tiempo.
Una forma de llegar a un esqueleto, especialmente uno grande, es a través de la disección. Hay más de 4.000 esqueletos de pescado seco en la colección del museo. Otro método, utilizado en peces pequeños que se enroscaría si se secara, se llama "limpieza y tinción". El pescado se empapa con tripsina, una enzima digestiva, para limpiar la carne, y el cartílago se tiñe de azul mientras el hueso se mancha. rojo. Almacenado en glicerina después, estos a menudo se denominan esqueletos "húmedos"; El museo tiene más de 5, 000. Pero los rayos X, que se han utilizado para estudiar peces desde poco después de que se descubrió la forma de radiación en 1895, son especialmente no invasivos, ya que no alteran la muestra.
Raredon gradualmente está haciendo rayos X a través de la colección, dando prioridad a los "tipos", o los especímenes originales de los que se identificaron y nombraron especies; especímenes viejos que son degradantes; y peces que los científicos residentes y visitantes solicitan rayos X para su investigación. En total, ha tomado más de 11, 000 radiografías de especímenes, incluidos peces sierra, tiburones martillo y tiburones ángel. Ella registró los primeros 10, 000 usando un proceso de revelado de película química. En 2001, cambió a tomar radiografías digitales cuando el museo compró su primera máquina radiográfica digital. Mientras que una radiografía convencional requiere aproximadamente 30 minutos para desarrollarse y más tiempo para secarse, las versiones digitales están instantáneamente listas para estudiar y enviar a investigadores de todo el mundo. Sin mencionar que los científicos pueden acercar o invertir las radiografías en blanco y negro para ver la estructura ósea de un pez más claramente. "Estas máquinas de rayos X son tan importantes como un microscopio en nuestro trabajo", explica Raredon.
Ocasionalmente, al tomar radiografías de especímenes, Raredon nota las últimas cenas en las tripas de los peces. Encontró un animal en el vientre de un tiburón blanco, por ejemplo. "Cuando lo explotas un poco, puedes ver otro pez adentro", dice sobre una vista lateral del tiburón (que se muestra en la galería, arriba). "Se puede ver una larga serie de huesos vertebrales allí". En una radiografía de un tiburón cabeza de ala (también se muestra), hay restos blancos brillantes en su sección media. "Podría ser una almeja o algo así", dice Raredon.
Ciertamente hay un arte en las radiografías. Si bien tienen fines científicos, también pueden ser apreciados por su delicada estética. Raredon ayudó a compilar una selección de las llamativas radiografías en Ichthyo: The Architecture of Fish, un libro publicado en 2008, y "X-Ray Vision: Fish Inside Out", una exposición del Smithsonian que viaja a museos, acuarios, bibliotecas y universidades de todo el país.
Raredon es parcial a sus rayos X de rayas, pero también tiene una debilidad por los tiburones.
"Mira a los tiburones martillo", dice ella. "Son animales muy peligrosos, pero cuando los miras así, blanco sobre negro, todo es simétrico y son muy elegantes. Son hermosos".
