Cedric Walker creció en Baltimore, pero se mudó a Tuskegee, Alabama, en 1971 a los 18 años para convertirse en promotor de música y director de escena, y luego realizó una gira con la banda de funk y soul The Commodores. "Estaba con ellos cuando recibíamos $ 300 por trabajo, y estábamos construyendo y luchando", dice Walker. "Aprendí disciplina y mucho más en esos primeros años, lo que me puso en la trayectoria de buscar la excelencia en el entretenimiento en vivo". Pero en 1994 Walker abandonó el negocio de la música y fundó un circo.
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Veronica Blair creció en San Francisco, donde le encantaba ver circos ambulantes como el Pickle Family Circus, que actuaba gratis en los parques cercanos de la ciudad. En 1998, a los 14 años, Blair se unió al programa de aprendices adolescentes Make * A * Circus y luego estudió tanto en la Escuela de Artes de San Francisco, ahora el Centro de Circo en San Francisco, como en el Circo Juvenil de San Francisco. "Aprendí acrobacias chinas del Maestro Yu Li, y también estudié antenas", dice ella. "Si terminaste el programa y quisiste ganar algo de dinero, podrías salir de gira".
Las trayectorias profesionales de Walker y Blair se cruzaron cuando Blair se unió al UniverSoul Circus de Walker en 2001 y durante los siguientes cinco años sorprendió al público como uno de los trapecistas residentes. Sus caminos se cruzarán nuevamente en el Smithsonian Folklife Festival de este año, cuando ambos estarán entre los más de 500 participantes, incluidos acróbatas, aviadores, payasos, cocineros, equilibristas (o equilibristas), músicos, manipuladores de objetos (o malabaristas) y aparejadores. en el programa Circus Arts en el National Mall, a partir del 29 de junio.
Walker y Blair también comparten una fascinación común por la historia del circo afroamericano. "Comencé a estudiar entretenimiento negro desde principios del siglo XX y visité el Museo Ringling Circus en Sarasota, Florida", recuerda Walker.
Veronica Blair (arriba), quien actualmente se encuentra en el Circus Center en San Francisco, creó el Proyecto Tío Junior. (Cortesía del artista, Mathew Scott Photographs) 
Blair (arriba) fue asesorado por Pa'Mela Hernández, la primera aviadora afroamericana en actuar con Ringling Brothers y Barnum & Bailey. (Cortesía del artista, Mathew Scott Photographs) Aunque no es un artista de circo, Walker ve potencial en cómo las artes del circo ayudan a promover los logros culturales y las contribuciones de los afroamericanos. “Nos absorbimos en el museo; describimos la combinación y fusión de las artes circenses con la historia afroamericana, incluida la música, la danza, los deportes y mucho más ”. Poco después de su visita al museo, Walker y su equipo fundaron UniverSoul Circus para promover y apoyar a las comunidades del centro de la ciudad. Walker explicó: “UniverSoul es mi forma de combinar el universo, con lo que me refiero a la unidad global de las personas, con el alma, con lo que me refiero a la energía que nos mueve desde adentro, que nos hace reír, que proporciona el color y el vitalidad de la vida ".
Como trapecista residente de UniverSoul, Blair se enteró de la leyenda del circo Emanuel Ruffin. Conocido como Junior, Ruffin no solo fue uno de los principales entrenadores de animales de circo (leones, tigres, elefantes y más), sino también un maestro de logística de circo mientras dirigía el departamento de transporte de Ringling Brothers y la Unidad Azul de Barnum & Bailey. "Lo conocí varias veces cuando era mayor", señaló Blair, "pero no tenía idea de su importancia hasta después de su fallecimiento en 2010. Luego comencé a hacer mi investigación y aprendí cómo fue entrenado, cómo surgió a través del circo, y cómo fue útil para iniciar UniverSoul, que tenía vínculos directos conmigo ”. Al darse cuenta de que había una escasez de información sobre los artistas de circo afroamericanos, Blair, que actualmente se encuentra en Circus Center en San Francisco., amplió su investigación y creó el Uncle Junior Project, que incluye una película documental, así como historias orales recopiladas de artistas de circo como la artista aérea Susan Voyticky y Paris, el malabarista de hip hop, para que sus vidas y logros no sean olvidados.
El UniverSoul Circus de Cedric Walker cuenta con un equipo de baile caribeño. (UniverSoul Circus, Boon Vong) 
El acto de ballet aéreo del dúo de UniverSoul Circus Paola Ramos y Gustavo Gómez ha sido descrito como "poesía en movimiento". (UniverSoul Circus, Boon Vong) El programa Smithsonian's Circus Arts llega en un momento importante en la historia del circo estadounidense, con el cierre el mes pasado de Ringling Brothers y Barnum & Bailey. Aunque muchas compañías de circo más pequeñas están prosperando, tanto Walker como Blair lamentan la pérdida de Ringling. Como explica Walker, “Circus es una familia y hemos perdido una parte de nuestra familia. Perder una parte de Ringling es perder una parte de nosotros mismos. Es una gran pérdida para todos nosotros en el circo y en todo el mundo ".
En parte debido a que Blair fue guiada por Pa'Mela Hernández, la primera aviadora afroamericana en actuar con Ringling Brothers y Barnum & Bailey, ve la salida de Ringling como emblemática de un fenómeno contemporáneo más amplio. Después de regresar recientemente a los Estados Unidos después de dieciocho meses de estudiar artes circenses en Japón, observa: “Estados Unidos no es realmente una tierra de tradición. A diferencia de los japoneses, todavía estamos tratando de descubrir quiénes somos ".
“El circo es una de esas cosas que siempre tendremos; Es como el béisbol y nunca desaparecerá por completo. Pero lo que estamos perdiendo son las tradiciones del circo, especialmente a medida que las compañías de circo se monetizan más ”, dice ella. “Como artista ahora, debes tener una página de Instagram, una página de YouTube, un hashtag de circo y mil 'me gusta'. Circus se está instalando en Instagram, lo que ayuda a atraer a un público más amplio, pero está perdiendo sus tradiciones ".
