En la noche del 6 de septiembre de 1914, cuando el destino de Francia estaba en juego, una flota de taxis condujo al amparo de la oscuridad desde París hasta el frente de lo que se conocería como la Batalla del Marne. Llevando refuerzos que cambiaron el rumbo de la batalla contra los alemanes, los taxistas salvaron la ciudad y demostraron la sagrada unidad del pueblo francés.
Al menos, esa es la historia.
Aún así, como sabemos por nuestro propio pasado, las historias heroicas sobre momentos históricos críticos como estos pueden tener solo un grano de verdad y toneladas de poder de permanencia. Piense en Paul Revere, quien fue uno de los tres corredores enviados la noche del 18 de abril de 1775, que nunca llegó a Concord y que nunca dijo: "¡Los británicos están llegando!"
Sin embargo, su leyenda perdura, tal como lo hace, un siglo después, con los Taxis del Marne, que realmente acudieron al rescate, pero no estuvieron ni remotamente cerca de ser un factor decisivo en la batalla. Eso no parece importar en términos de su popularidad, incluso hoy.
"Cuando damos la bienvenida al museo a los niños en edad escolar, no saben nada sobre la Primera Guerra Mundial, pero conocen los Taxis del Marne", dice Stephane Jonard, intérprete cultural en La Musee de la Grand Guerre, el magnífico mundo de Francia. Museo de la Primera Guerra Mundial, ubicado en el campo de batalla de Marne, cerca de Meaux, a unos 40 kilómetros al este de París.
Uno de los taxis reales está en exhibición en el Museo, y en el mapa animado de la pared que muestra los movimientos de las tropas, la llegada de refuerzos desde París se muestra a través del icono de un taxi.
Para los estadounidenses, comprender por qué los taxis aún se recuerdan con cariño un siglo después requiere una mejor comprensión del ritmo de los acontecimientos que sacudieron Europa hace un siglo. Considere esto: el evento generalmente consideró el partido que encendió la madera ya completamente deshilachada del conflicto europeo —el asesinato del archiduque Fernando de Austria en Sarajevo— tuvo lugar el 28 de junio de 1914. Una serie de declaraciones de guerra y una serie de dominó Las movilizaciones militares siguieron tan rápidamente que menos de ocho semanas después, los ejércitos alemanes ya estaban rodando a través de Bélgica y hacia Francia, en lo que el alto mando alemán esperaba que fuera un rayo que capturara París y terminara la guerra rápidamente.
"Los alemanes jugaron todo en un brillante concepto operativo", escribió el historiador Holger H. Herwick en su libro de 2009, The Marne: 1914 . “Fue un solo lanzamiento de dados. No hubo respaldo, ni Plan B ".
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Esta fase temprana del conflicto que eventualmente envolvería a gran parte del mundo fue lo que algunos historiadores llaman "La Guerra del Movimiento" y no se parecía en nada al estancamiento de trincheras que normalmente imaginamos cuando pensamos en la Primera Guerra Mundial.
Sin embargo, incluso en estas operaciones más móviles, las pérdidas fueron asombrosas. El choque entre las mayores potencias industriales y militares del mundo en ese momento se libró en la cúspide de diferentes épocas. La caballería y los aeroplanos, los oficiales que portaban espadas y la artillería de largo alcance, la vida, los tambores y las ametralladoras, todos se mezclaron anacrónicamente en 1914. "Masas de hombres avanzaron contra armamentos modernos devastadores y poderosos de la misma manera que los guerreros desde la antigüedad", escribe Max Hastings en su aclamado libro de 2013 Catastrophe 1914: Europe Goes To War . "Las consecuencias no fueron sorprendentes, salvo para algunos generales".
El 22 de agosto, 27, 000 soldados franceses fueron asesinados en solo un día de combate cerca de las fronteras belga y francesa en lo que se conoce como la Batalla de las Fronteras. Eso es más de lo que cualquier nación había perdido en un solo día de batalla (incluso compromisos más infames más tarde en la Primera Guerra Mundial, como la Batalla del Somme, nunca vieron una cifra de muertes de un día tan alta).
La batalla de Marne tuvo lugar dos semanas después en la batalla de las fronteras y con la mayoría de los mismos ejércitos involucrados. En ese momento, los alemanes parecían imparables, y los parisinos estaban aterrorizados ante la perspectiva muy real de un asedio de la ciudad; sus temores apenas se mitigaron con la aparición de un monoplano alemán sobre la ciudad el 29 de agosto que lanzó algunas bombas. El gobierno se fue a Burdeos y le siguió un millón de refugiados (incluido el escritor Marcel Proust). Como cuenta Hastings en su libro, un diplomático británico, antes de quemar sus papeles y salir de la ciudad, disparó un despacho advirtiendo que "los alemanes parecen tener éxito en ocupar París".
¿Es de extrañar que los ciudadanos sorprendidos, afligidos y aterrorizados de Francia necesiten una historia edificante? ¿Un aumento de moral?
Ingrese el general Joseph Gallieni, uno de los militares más distinguidos de Francia, que había sido llamado desde su retiro para supervisar la defensa de París. El hombre de 65 años tomó el mando con energía y entusiasmo, apuntalando las defensas y preparando la ciudad para un posible asedio.
"Solo la apariencia física de Gallieni exigía respeto", escribió Herwig. "Recto como una flecha y siempre impecable en uniforme de gala, tenía una cara rugosa y cincelada con ojos penetrantes, un bigote blanco y caído y un collar de pinzas en el puente de la nariz".
Los soldados franceses examinan a sus enemigos alemanes desde una trinchera en Marne alrededor de 1915. (© adoc-photos / Corbis) 
Gallieni sirvió como gobernador de Sudán francés y Madagascar, además de servir como gobernador militar de París durante la Primera Guerra Mundial (© Corbis) 
Uno de los taxis parisinos enviados para reforzar el sector Marne. (© Bettmann / Corbis) 
Las aldeas de la región de Marne quedaron en ruinas. (© Bettmann / Corbis) Gallieni, un antiguo colega del comandante en jefe francés general Joseph Joffre, sabía lo que se estaba desarrollando en las extensas tierras de cultivo alrededor de Meaux. Para el 5 de septiembre, los ejércitos alemanes habían llegado a la zona, empeñados en París, a solo 48 kilómetros de distancia. Seguían un guión desarrollado por el alto mando alemán antes de la guerra que exigía un rápido cerco de la ciudad y los ejércitos aliados.
Gallieni sabía que Joffre necesitaba a todos los hombres que pudiera conseguir. Se ordenaron trenes y camiones para apresurar los refuerzos al frente. También los taxis, que, incluso en la historia del automóvil en 1914, eran una parte omnipresente de la vida parisina. Sin embargo, de los aproximadamente 10, 000 taxis que servían a la ciudad en ese momento, 7, 000 no estaban disponibles, en gran parte porque la mayoría de los conductores ya estaban en el ejército. Aún así, aquellos que pudieron responder, lo hicieron. En algunos casos, les haya gustado o no: "En todas las calles de la capital", escribió Henri Isselin en su libro de 1966 La batalla del Marne, "la policía había parado los taxis durante las horas de trabajo, expulsó a los pasajeros y dirigió al vehículos hacia el Colegio Militar, donde fueron ensamblados ".
Mientras se tomaban los taxis, se desarrollaba una batalla épica al este de París. Hoy en día, los campos de cultivo abiertos alrededor de Meaux, una ciudad medieval encantadora, son muy parecidas a como eran en 1914. Los ciclistas recorren los caminos que dividen los campos y pequeñas aldeas, a menudo pasando monumentos conmemorativos, fosas comunes y antiguos muros de piedra todavía marcados. con agujeros de bala. Hace cien años, no habría habido nada bucólico o pacífico aquí. Lo que entonces era la batalla más grande de la historia estaba a punto de librarse en esta tierra.
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En la noche del 6 de septiembre, el primer grupo de taxis se reunió en la Place des Invalides, junto al complejo militar en el séptimo distrito de París . Muchos eran de la compañía de taxis G-7, que todavía existe hoy. Los taxis de 1914 fueron Renault AG1 Landaulets. Podían sentar a cinco hombres por vehículo, pero promediaron una velocidad de solo 20-25 millas por hora. Con órdenes del comando francés, el primer convoy de unos 250 salió de la plaza y salió de la ciudad por la carretera nacional 2. Atravesando una sola fila, la armada de taxis se arrastró hacia la lucha, su misión aún en secreto. Pronto se les unió otra flota de taxis.
"Los conductores estaban lejos de ser felices", escribió Isselin. “¿Cuál era el punto de la salida nocturna? ¿Qué les iba a pasar? ”Al principio, todo el ejercicio parecía inútil. El 7 de septiembre, los oficiales que dirigían el convoy no pudieron encontrar las tropas que debían transportar. En algún lugar fuera de París, señala Hastings, “se sentaron al sol y esperaron hora tras hora, observando cómo pasaban unidades de caballería y bicicleta en el camino hacia el frente, y ocasionalmente gritos alentadores. ¡Vive los dragones! Vive les cyclistes .
Finalmente esa noche, con el ruido de la artillería audible en la distancia, encontraron a sus pasajeros: tres batallones de soldados. Otro convoy recogió dos batallones más. Las tropas, en su mayor parte, estaban encantadas de descubrir que iban a pagar impuestos en el frente. "La mayoría nunca había montado con tanto lujo en sus vidas", escribe Hastings.
Aunque las estimaciones varían según el recuento final, en la mañana del 8 de septiembre, los taxis habían transportado alrededor de 5.000 hombres cerca del frente de las líneas del frente donde se reunían las tropas. Pero 5.000 hombres importaron poco en una batalla en la que participaron más de un millón de combatientes. Y resultó que la mayoría de las tropas transportadas en taxi estaban en reserva.
Mientras tanto, un sorprendente giro de los acontecimientos había cambiado la forma de la batalla.
Lo que sucedió, esencialmente, es que uno de los generales alemanes, Alexander von Kluck, había decidido improvisar a partir del plan del alto mando. Había optado por perseguir a los ejércitos franceses en retirada, que él (y la mayoría de sus compañeros comandantes) creían que era una fuerza destrozada y gastada. Al hacerlo, expuso su flanco, mientras abría una gran brecha entre él y el ejército alemán más cercano. El Joffre imperturbable de pelo blanco, conocido por sus tropas como Papa, se puso en acción para explotar el movimiento de Kluck. Contraatacó, enviando a sus tropas a estrellarse contra el flanco expuesto de von Kluck.
Aún así, la batalla se balanceó de un lado a otro, y el comandante francés necesitaba ayuda. En una escena famosa a menudo contada en las historias del Marne, Joffre se acercó pesadamente a la sede de sus reacios aliados británicos, representados en ese punto de la guerra por una fuerza relativamente pequeña, y les suplicó personalmente que se unieran a él, recordándoles, con pasión inusual, que la supervivencia de Francia estaba en juego. Con los ojos llorosos, el usualmente petulante British Field Marshall, Sir John French, estuvo de acuerdo. La fuerza expedicionaria británica se unió a la contraofensiva.
El alto mando alemán fue tomado por sorpresa.
"Se dio cuenta por fin de que los aliados no habían sido derrotados, que no habían sido derrotados, que no estaban en desorden", escribió Lyn MacDonald en su libro de 1987 sobre el primer año de la guerra de 1914 .
En cambio, ayudados por refuerzos se apresuraron al frente (aunque la mayoría de los que participaron en la lucha vinieron en tren) Joffre y sus aliados británicos rechazaron el avance alemán en lo que ahora se recuerda como "El Milagro del Marne". Milagroso, tal vez, porque los propios aliados parecían sorprendidos por su éxito contra el gigante alemán.
"Victoria, victoria", escribió un oficial británico. "¡Cuando estábamos tan lejos de esperarlo!"
Llegó a costa de 263, 000 bajas aliadas. Se estima que las pérdidas alemanas fueron similares.
Los Taxis casi instantáneamente se convirtieron en parte del Milagro, incluso si no contribuyeron directamente a él. "Único en su escala y velocidad", escribe Arnaud Berthonnet, un historiador de la Universidad de la Sorbona en París, "[el episodio de los taxis] tuvo un efecto real en la moral de las tropas y la población civil, así como en el Comando alemán Más marginal y psicológica que operativa y militarista en importancia, esta epopeya de 'Taxis del Marne' llegó a simbolizar la unidad y la solidaridad de Francia ".
Ni siquiera parecía importar que algunos de los conductores de taxi se hubieran quejado de ser presionados para el servicio; o que cuando los taxis regresaron a París, se leyeron sus medidores y se envió una factura al ejército. De alguna manera, la imagen de esos majestuosos renaultistas que rodaban resueltamente hacia la lucha, desempeñando su papel en la defensa de París y la supervivencia de su república, llenó de orgullo a los franceses.
Mientras París se salvó, la Batalla del Marne marcó el comienzo del fin de la Guerra del Movimiento. A fines de 1914, ambas partes se habían hundido en un frente que eventualmente se extendería desde la frontera suiza hasta el Mar del Norte. La pesadilla de la guerra de trincheras comenzó y continuaría por cuatro años más. (Terminaría, en parte, después de que lo que a menudo se llama la Segunda Batalla del Marne en 1918, luchó en la misma región, en la que los Doughboys estadounidenses jugaron un papel importante en una contraofensiva decisiva que finalmente rompió la espalda del alemán ejércitos).
El recuerdo del Marne y, en particular, de sus taxis, perduró. En 1957, un escritor francés llamado Jean Dutourd publicó un libro llamado The Taxis of the Marne que se convirtió en un best-seller en Francia, y también fue ampliamente leído en los Estados Unidos. El libro de Dutourd, sin embargo, no era realmente sobre los taxis, la batalla o incluso la Primera Guerra Mundial. Era, más bien, un lamento por las fallas francesas en la Segunda Guerra Mundial y una pérdida percibida del espíritu de solidaridad que parecía haber unido a los civiles. y soldados en 1914. Dutourd, quien, como soldado de 20 años, había sido capturado por los nazis cuando invadieron Francia en 1940, tenía el objetivo de provocar. Llamó a los Taxis del Marne "el mayor evento del siglo XX ... La infantería de Joffre, en los taxis de Gallieni llegó al Marne ... y la transformaron en una nueva Gran Muralla China".
Apenas, pero la precisión histórica no era el punto de esta polémica. Y algunos de los hechos del episodio no parecen interferir con el perdurable valor simbólico de los taxis.
Tanto es así que los escolares todavía lo saben. Pero en el Gran Museo de la Guerra, Stephane Jonard y sus colegas les explican rápidamente la verdad sobre el papel del Taxi. "Lo importante", dice, "es que, en el momento en que les contamos sobre el impacto real de los taxis, también les explicamos qué es un símbolo".
Y un siglo después, hay pocos símbolos más duraderos o importantes en Francia que los Taxis del Marne.
Para obtener información sobre el museo de la Primera Guerra Mundial en Francia, en Meaux: http://www.museedelagrandeguerre.eu/en
Para información sobre turismo a Seine et Marne y Meaux: http://www.tourism77.co.uk/
