El espacio no es más que vasto, oscuro y difícil de controlar. Entonces, cuando un objeto pequeño se pierde, puede resultar difícil de encontrar. Eso es lo que sucedió en 2009, cuando desapareció el orbitador lunar Chandrayaan-1 de la Organización de Investigación Espacial India. Pero los investigadores no estaban dispuestos a renunciar sin luchar, informa Sarah Kaplan de The Washington Post . Ocho años después de volverse pícaro, Chandrayaan-1 finalmente fue encontrado.
Rastrear el pequeño satélite no fue simple. Como informa Kaplan, es del tamaño de un refrigerador, no exactamente enorme en el gran esquema del espacio. Y los científicos tenían otro enemigo: la luna misma.
Culpe a la forma grumosa de la luna por hacer que Chandrayaan-1 sea tan esquivo. Está cubierto con mascons, que son grandes masas de masa debajo de la superficie que hacen que el campo de gravedad de la luna sea impredecible. Los científicos han sabido de ellos desde la década de 1960, pero solo en 2013 descubrieron que los mascons fueron creados por asteroides que se estrellaron contra la superficie lunar hace mucho tiempo. La corteza lunar se formó alrededor de esos cráteres, dejando atrás concentraciones de masa (mascons) de gravedad en algunas áreas.
Esos bultos gravitacionales pueden tener un gran impacto en la órbita de una nave espacial con el tiempo, pero su efecto puede ser difícil de predecir. Y luego está la superficie brillante de la luna, que refleja el sol, lo que hizo imposible usar telescopios para detectar dónde había ido Chandrayaan-1.
Los científicos claramente necesitaban otra forma de buscar la nave perdida. Entonces recurrieron al radar. En un comunicado de prensa, la NASA describe cómo los investigadores entrenaron a las microondas hacia la luna usando una antena de 230 pies de altura en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone en California.
La antena actuó como un enorme arma de radar, disparando microondas que luego rebotaron en la nave espacial cuando cruzó cerca del polo norte de la luna. Al calcular el tiempo que tardó en orbitar la posible nave, confirmaron que realmente era Chandrayaan-1, luego ajustaron su estimación orbital en aproximadamente 180 grados. Durante los siguientes tres meses, observaron la nave siete veces más, actuando tal como lo calcularon dentro de su órbita recién observada.
Como informa Kaplan, no es la primera vez que la NASA usa un radar potente para localizar naves espaciales. La agencia también probó la técnica en el Orbitador de Reconocimiento Lunar, pero esa prueba fue un poco más fácil ya que no habían perdido el contacto con la nave.
Ahora que los científicos saben dónde está Chandrayaan-1, ¿qué harán? Mira hacia el futuro. La ISRO está ocupada desarrollando Chandrayaan-2, cuya permanencia probablemente durará más de los 312 días que estuvo en funcionamiento su predecesora. Y con la ayuda del radar terrestre, los científicos ahora saben cómo encontrar otras embarcaciones que tienen la mala suerte de perder el contacto.
