El 7 de diciembre de 1941, un joven Navy Junior llamado Tom Noble recibió una llamada en Honolulu. Su padre, un oficial naval que había sido transferido temporalmente al USS Detroit, no estaría en casa ese día, dijo un amigo de la familia: algo estaba sucediendo en Pearl Harbor. Fue "un ejercicio extraño", recordó Noble. "Dijo que incluso han esparcido petróleo en Hickam Field y lo incendiaron, un ejercicio muy realista".
Esto no fue un simulacro. La Segunda Guerra Mundial acababa de estallar en llamas. Ese día, Noble y su familia se convirtieron en parte del vasto frente interno de los Estados Unidos, una máquina de guerra orientada a la victoria que necesitaba tanto a sus civiles como a sus militares.
El padre de Noble sobrevivió al ataque, pero la vida cambió rápidamente a medida que avanzaba la guerra. Los Nobles pintaron sus ventanas de negro y llenaron sus bañeras con agua cuando circularon rumores falsos de que los japoneses habían envenenado sus depósitos. Racionaron whisky y finalmente fueron evacuados de Hawai.
Cuando Noble alcanzó la mayoría de edad, se convirtió en un oficial naval como su padre y sirvió durante más de 20 años. Sus recuerdos de la guerra incluyen el servicio militar de su padre, pero también muchos momentos no tan ordinarios de la vida como un civil en medio de traqueteos y adultos en pánico, radios policiales y racionamiento. No está solo: decenas de millones de estadounidenses que vivieron la guerra todavía están vivos hoy.
Ahora, un proyecto de historia oral inusual les pide que cuenten sus historias. Se llama The StoryQuest Project, y hasta ahora ha capturado más de 160 historias de veteranos y civiles sobre sus experiencias durante la guerra. A primera vista, el proyecto parece similar al de otras instituciones que recopilan historias orales. Pero en el caso de StoryQuest, se trata tanto de quién recopila las historias como de lo que contienen esas historias.
Los historiadores, archiveros y estudiantes de posgrado no están en el corazón del proyecto. Más bien, el equipo de investigación consiste en estudiantes universitarios del Centro CV Starr para el Estudio de la Experiencia Estadounidense en el Washington College, donde se encuentra el proyecto. Los estudiantes universitarios reciben capacitación en historia oral, entrevistan a personas como Tom Noble sobre sus experiencias durante la guerra, luego transcriben y preservan las entrevistas para el futuro. En el camino, desarrollan habilidades de historia oral, tecnología y pensamiento crítico.
Sin embargo, va más allá de eso, dice Adam Goodheart, un historiador que dirige el Centro CV Starr y supervisa el proyecto. "Una clave para el éxito de este programa es que involucra a jóvenes de 19 años sentados con jóvenes de 90 años", dice Goodheart. "Una persona mayor a menudo se siente más cómoda compartiendo historias con personas de esa generación muy joven que con personas más cercanas a ellos. Cuando se sientan con un grupo de personas que se parecen mucho a sus nietos, tienen la sensación de pasando su historia a una nueva generación ".
Los estudiantes universitarios suelen tener la misma edad que los entrevistados durante la Segunda Guerra Mundial, agrega, y su presencia ayuda a garantizar que el orador no dé nada por sentado.
Los jóvenes entrevistadores de StoryQuest sacan historias fascinantes de lo cotidiano. Los entrevistados les han contado sobre los temores de su infancia sobre lo que los alemanes podrían hacer a los niños si invadieran la costa este, cómo se racionó el chicle y cómo el papel higiénico cayó del cielo el día de VJ. Han compartido cómo fue cuando los miembros de la familia no regresaron de la guerra y cómo sus familias respondieron a las llamadas para cultivar sus propios alimentos y acoger a los trabajadores de guerra en sus hogares. Y sus historias de frentes hogareños menos conocidos como Panamá y los campamentos olvidados de Estados Unidos para prisioneros de guerra alemanes dan vida a facetas de la guerra que de otro modo podrían ser olvidadas.
No es suficiente simplemente recolectar las historias, dice Goodheart, parte del imperativo del programa es preservarlas y publicitarlas. Con ese fin, los participantes de StoryQuest están trabajando para crear una base de datos públicamente accesible de transcripciones y archivos de audio para quien quiera usarlos. (En este momento, solo los extractos seleccionados están disponibles en línea). Las historias se alojarán permanentemente en los archivos de la universidad. StoryQuest también planea llevar su concepto a otras instituciones con la esperanza de que incluso más estudiantes puedan recopilar historias de la Segunda Guerra Mundial antes de que sea demasiado tarde.
Noble se convirtió en oficial naval como su padre. (StoryQuest) "¿De qué sirven todos estos tesoros culturales a menos que otras personas puedan aprender de ellos?" dice Alisha Perdue, gerente de comunidad de responsabilidad corporativa en Iron Mountain. Perdue, que supervisa las asociaciones y donaciones caritativas de la empresa multinacional de gestión de la información, se comunicó con Goodheart y su equipo después de enterarse del proyecto en línea. "Nos atrajo especialmente el hecho de que están recopilando historias de veteranos y las historias de personas que podrían ser menos conocidas por sus contribuciones [durante la Segunda Guerra Mundial]", dice ella. La compañía ahora proporciona patrocinio financiero y apoyo estratégico al proyecto en crecimiento.
StoryQuest enfrenta dos grandes desafíos a medida que avanza. El primero es el tiempo: muchos de los que recuerdan la época simplemente se están muriendo. "Está a punto de salirse completamente del alcance", dice Goodheart. Espera que a medida que los sobrevivientes se den cuenta de que su número está disminuyendo, estarán más ansiosos por compartir sus historias.
Pero la mayor lucha de todas es la reticencia de los entrevistados a verse a sí mismos como parte de la historia. "Mucha de esta gente no cree que sus historias sean importantes", dice Goodheart. "Es un desafío llevarlos al punto en que sientan que su propia historia personal tiene valor e importancia más allá de sí mismos".
Noble está de acuerdo. "Yo era un joven adolescente durante la guerra, no un verdadero veterano", le dice a Smithsonian.com. "Pensé que no era realmente lo que estaban buscando". Pero en el transcurso de la entrevista, pudo hablar sobre sus experiencias en tiempos de guerra, incluso se desgarró cuando describió el ataque japonés a Pearl Harbor.
Ahora, dice Noble, ve el valor de compartir su historia. "Ahora que tenemos correo electrónico, la gente ya no escribe a mano", dice. "Creo que estas cosas de la historia oral son importantes, no por nosotros, sino por alguien corriente abajo, 30 o 40 años después".
Luego se atrapa a sí mismo. Setenta y cinco años después. "No tuve problemas para recordarlo", dice, su voz tranquila. "Estaba en la parte superior de mi cabeza".
