En un día de otoño hace unos 120, 000 años, en los densos bosques de lo que llegaría a ser Alemania, cazadores feroces merodeaban por el paisaje.
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Estos cazadores derribaron regularmente mamuts y rinocerontes lanudos, ciervos, caballos salvajes, uros (toros extintos) y elefantes de colmillos rectos. Compitieron por estos premios contra otros depredadores como hienas y leones, a veces perdiendo la vida en el proceso. Pero hoy sus habilidades y herramientas demostraron su valía: un grupo de neandertales utilizó sus lanzas de madera hechas a mano para matar a dos gamos, ambos en la flor de su vida y cargados de valiosa carne y grasa.
Sabemos esto porque esos esqueletos, con huesos con los signos de las personas que los mataron, fueron recuperados en 1988 y 1997 en un sitio llamado Neumark-Nord. Esta semana, los investigadores argumentan en un nuevo artículo en Nature Ecology & Evolution que esos huesos perforados son el ejemplo más antiguo de marcas de caza en la historia del homininkind. Eso significaría que los neandertales utilizaron técnicas sofisticadas de caza a corta distancia para capturar a sus presas, agregando más peso al argumento de que eran mucho más inteligentes de lo que alguna vez les dimos crédito.
"Esto tiene muchas implicaciones, ya que los grupos de cazadores tuvieron que cooperar estrechamente para confiar unos en otros", dijo la arqueóloga de la Universidad Johannes Gutenberg, Sabine Gaudzinski-Windheuser, una de las autoras del estudio, por correo electrónico. "Nuestros hallazgos deben entenderse como una de las mejores pruebas conocidas hasta el momento que proporciona información sobre la configuración social de los neandertales".
Esta nueva investigación es solo la última de una serie reciente de estudios que indican que los neandertales eran nuestros primos genéticos y quizás culturales: homínidos complejos y enfáticos. Ahora se ha acreditado a los neandertales con la creación de arte simbólico, la producción de estructuras geométricas de estalagmitas rotas en cuevas subterráneas y el control del fuego para usar en herramientas y alimentos. Además, explotaron con éxito cualquier entorno en el que vivieran, ya sea la tundra nevada de Ice Age Europe o las orillas de los lagos fuertemente boscosas durante los períodos interglaciales.
Este es un cambio radical de cómo los antropólogos alguna vez vieron a este grupo de homínidos: como una especie condenada a la extinción. Tal punto de vista significaba que los investigadores siempre estaban buscando qué debilidades habían puesto a los neandertales en el fracaso, en lugar de las habilidades que les permitieron sobrevivir con éxito durante tanto tiempo.
Excavación de un último paisaje lacustre interglacial de 120.000 en Neumark-Nord, cerca de la actual Halle, en la parte oriental de Alemania. (W. Roebroeks / Universidad de Leiden) "Quizás hace 10 años la historia [de este estudio] hubiera sido, los Neandertales no podían lanzar, porque tenían una estructura de hombro diferente, y hay una implicación de limitación cognitiva: que no estaban usando proyectiles lanzados", dice Penny Spikins, profesora de arqueología en la Universidad de York que no estaba afiliada al estudio. “Ahora lo vemos en términos de la continuidad de la adaptación humana. Están eligiendo entre varias opciones de caza abiertas para ellos, y esta elección demuestra mucha colaboración ”.
Spikins está particularmente interesada en las estrategias de caza, porque su enfoque de investigación es la "atención médica" de Neanderthal. No, los Neanderthals no estaban abriendo prácticas médicas u ofreciendo seguros (que sepamos), pero se ayudaron mutuamente a recuperarse de lesiones que podrían ' He sido sostenido en actividades peligrosas como la caza a corta distancia, como se ve en los huesos que muestran recuperación de las heridas. Para Spikins, eso sugiere redes sociales muy unidas y apoyo empático el uno del otro, sobre lo que ella y sus colegas escribieron en un artículo de febrero para World Archaeology .
Para comprender la mecánica precisa de cómo habría funcionado esta caza a corta distancia, Gaudzinski-Windheuser y sus colegas decidieron recrear la escena. Primero, establecieron los objetivos: 24 esqueletos de ciervos rojos alemanes (las especies de gamos que cazaron los neandertales ahora están extintas, y esta fue la analogía moderna más cercana) incrustadas en gel balístico para simular carne. Luego, el grupo reclutó a tres hombres versados en armamento para recrear el ataque.
Las lanzas estaban hechas de postes de metal con una punta de madera al final, ya que la evidencia de otros sitios arqueológicos muestra que los neandertales de la época estaban usando lanzas de madera para sus cacerías. Se colocaron sensores en las lanzas para medir su movimiento y la velocidad del impacto contra los huesos a medida que los cazadores simulados empujaban sus armas hacia el "venado". El resultado final: patrones de daño en la pelvis y los huesos de la escápula que imitaban exactamente las marcas de punción. en el venado antiguo.
Para los autores, eso significaba que las lanzas probablemente se empujaron en lugar de arrojarse, pero en un contexto diferente, señalan, todavía era posible arrojar. "Me gusta el hecho de que los autores están adoptando un enfoque más matizado al reconocer que las lanzas pueden hacer ambas cosas, empujando y arrojando", dice la paleoantropóloga Rebecca Wragg Sykes, investigadora arqueológica afiliada a la Universidad de Burdeos que no participó en el estudio. .
Wragg Sykes está de acuerdo con Spikins en que la interpretación de este estudio refleja una transformación en la forma en que los investigadores ven a los neandertales. "La gente tradicionalmente ha buscado diferencias entre las dos especies [Neanderthals y Homo sapiens ], y si está buscando razones por las cuales los Neanderthals desaparecen del registro fósil, entonces querrá ver si sus vidas fueron más riesgosas", dice ella. . Hoy, los neandertales se consideran "un curso paralelo de lo que podría significar ser una especie de humano".
Esqueleto de un gamo extinto de Neumark-Nord, dispuesto en postura de vuelo. (Juraj Lipták © Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie Sachsen-Anhalt, Juraj Lipták) Para Spikins, los orígenes de este cambio de paradigma se remontan a 2010, cuando los investigadores descubrieron que el ADN de Neanderthal sigue vivo en humanos modernos de ascendencia europea y asiática. En otras palabras, las dos especies se cruzan. De repente, los neandertales no eran solo un callejón sin salida evolutivo; eran más parecidos y, de hecho, parte de nosotros. Más investigaciones señalaron la posibilidad de que otras especies de homínidos pueblan el mundo al mismo tiempo, desde el Homo heidelbergensis de Eurasia hasta el Homo naledi de Sudáfrica.
"Nuestro propio antepasado era solo una de las muchas opciones diferentes de los humanos en ese momento", dice Spikins, "y eso nos da una perspectiva en la que podemos ver que hay diferentes tipos de humanos que se adaptan de diferentes maneras".
Tanto Spikins como Wragg Sykes tienen preguntas que quedan sin respuesta. Wragg Sykes señaló que el venado sigue presentando un enigma: normalmente, los cazadores habrían dejado muchas más marcas en los huesos y habrían eliminado partes del cuerpo como el cerebro, la grasa y la lengua, que eran más denso en nutrientes. Estos huesos permanecen completamente ensamblados, y solo un ciervo muestra rastros débiles de carnicería. "No tienden a dejar cadáveres enteros", dice Wragg Sykes.
Quizás los cazadores se asustaron de sus presas por la llegada de otros depredadores peligrosos; o tal vez tuvieron tanto éxito en su caza que no necesitaron nada más que algo de carne y las pieles de los animales.
Spikins quiere continuar explorando la intersección entre la caza y la atención médica entre los neandertales, y este hallazgo ofrece una vía intrigante para hacerlo. "Algunos de [los cazadores] se ofrecieron como voluntarios para estar en posiciones donde tenían más probabilidades de lesionarse", dice Spikins sobre la caza a corta distancia. Tomar ese riesgo significaba que había una alta recompensa, y probablemente algún tipo de red de seguridad que les permitiera hacerlo. "Estoy interesado en cómo el elemento emocional de la vida de los neandertales estaba íntimamente conectado con la economía de su existencia".
En cuanto a Gaudzinski-Windheuser y sus colegas, están ansiosos por llevar su éxito con este experimento al campo en general. "Numerosos investigadores se ocupan actualmente de estudios sobre armamento en contextos del Pleistoceno", dijo Gaudzinski-Windheuser. Ella y un colega han organizado su trabajo en 'arqueología balística' para que más trabajo arqueológico pueda ser llevado "bajo el paraguas de la física", dice ella.
Por ahora, los paleoantropólogos continuarán investigando la historia de los neandertales, enfocándose tanto en lo que los hace diferentes del Homo sapiens como en las similitudes que comparten. Y cada vez que comenzamos a sentirnos complacidos por el hecho de que nuestra especie sobrevivió y otras no, Spikins tiene su propio remedio para esa mentalidad: "Tuvieron éxito durante más tiempo del que hemos tenido". Los neandertales prosperaron durante unos 250, 000 años en algunos de ellos. Los climas más duros y variables de la Tierra. En cuanto a si el Homo sapiens tendrá una carrera tan larga, eso está por verse.
