Los humanos modernos con ascendencia no africana obtienen entre uno y cuatro por ciento de su ADN de los neandertales. Esta especie de homínido vivió en Europa, Oriente Medio y Asia central hasta hace aproximadamente 30, 000 años, pero su ADN ha perdurado a través de los años, transmitido a muchas poblaciones de Homo Sapiens durante un período de cruzamiento entre las especies que comenzó hace aproximadamente 50, 000 años. hace.
Entonces, ¿qué pasó con el resto de ese ADN neandertal? ¿Por qué los humanos contemporáneos no africanos no tienen más que solo un pequeño porcentaje de genes neandertales?
La razón probablemente tenga que ver con la genética de la población, informa Steph Yin en The New York Times . Los neandertales vivían en pequeñas bandas geográficamente aisladas, lo que probablemente tuvo algunas consecuencias negativas, genéticamente hablando.
"Los neandertales tienen esta pequeña población durante cientos de miles de años, presumiblemente porque viven en condiciones muy difíciles", Graham Coop, profesor de genética de la Universidad de California, Davis, y coautor de un nuevo estudio publicado esta semana en la revista PLOS Genetics, le dice a Yin. Entonces, los investigadores utilizaron un modelo matemático de selección natural para ver cómo el tamaño de su población influía en la cantidad de genes que transmitían. Los resultados sugieren que el pequeño tamaño de la población de Neanderthal en comparación con la población humana más grande podría explicar por qué el ADN de Neanderthal no es una porción más grande del genoma moderno, informa Yin.
Con el tiempo, el pequeño tamaño de la población significó que los neandertales comenzaron a cruzarse con parientes lejanos, detectando mutaciones genéticas negativas o "variantes genéticas débilmente nocivas", escribe Eva Botkin-Kowacki en The Christian Science Monitor . Pero debido a que la población era pequeña, la selección natural no eliminó estas mutaciones. En cambio, se acumularon dentro del genoma neandertal durante miles de años.
Sin embargo, cuando Neanderthal comenzó a aparearse con humanos, que tenían una población mucho más grande, la genética no favoreció mantener esos genes, "purgando" las mutaciones de sus genomas, Ivan Juric, genetista de 23andme y coautor del estudio, le dice a Yin.
"El tamaño de la población humana ha sido históricamente mucho mayor, y esto es importante ya que la selección es más eficiente para eliminar variantes perjudiciales en grandes poblaciones", dice Juric en un comunicado de prensa. “Las variantes débilmente nocivas que podrían persistir en los neandertales no podrían persistir en los humanos. Creemos que esta simple explicación puede explicar el patrón de ascendencia neandertal que vemos hoy en el genoma de los humanos modernos ".
Coop dice en el comunicado que si los neandertales tuvieran un tamaño de población mayor que pudiera reproducir naturalmente las mutaciones o si los humanos no fueran tan numerosos, es probable que los humanos no africanos lleven mucho más material genético neandertal.
El estudio coincide con otro artículo publicado a principios de este año que calcula la probabilidad de mutaciones negativas en las poblaciones humanas neandertales y tempranas. "Nuestras simulaciones mostraron que los primeros híbridos habrían estado mucho menos en forma que los humanos puros", le dice a Yin Kelley Harris de Stanford, uno de los autores del artículo. Eso habría significado que gran parte de su ADN se quedaría atrás durante la selección natural.
De hecho, Rasmus Nielsen, coautor de ese estudio, le dice a Botkin-Kowacki que cree que los neandertales no se extinguieron en el sentido tradicional. "Simplemente fueron absorbidos por la especie humana ... Los neandertales no fueron llevados a la extinción por la competencia con los humanos o por la guerra con los humanos", dice. "Más bien desaparecieron simplemente cruzando lentamente con los humanos y convirtiéndose en parte de la especie humana".
