En todo el mundo, hay más de 3.000 ballenas, delfines y marsopas en cautiverio, una práctica que, según los críticos, priva a los animales complejos e inteligentes del entorno dinámico que encontrarían en la naturaleza. Ahora, después de seis años de planificación, dos ballenas beluga que se han mantenido en un parque marino en China tienen la oportunidad de comenzar de nuevo en un nuevo santuario de aguas abiertas en Islandia, el primero de su tipo para belugas, según Sasha Brady. del planeta solitario .
El refugio está ubicado en una entrada natural aislada de la bahía de Klettsvik en las Islas Westman, que, por cierto, es donde se filmó Free Willy. La red cerrará la entrada, pero hay mucho espacio para que las belugas naden y buceen; las aguas tienen 30 pies de profundidad y el área abarca 34, 455 pies cuadrados, aproximadamente del tamaño de seis campos de fútbol, como señala Kastalia Medrano de Thrillist .
Este cambio en el entorno será un cambio significativo para las dos belugas llamadas Little White y Little Grey, que son mujeres y tienen 12 años. Fueron capturados en aguas rusas y, según Medrano, han pasado la mayor parte de sus vidas actuando para visitantes en el Changfeng Ocean World de Shanghai.
El proyecto del santuario está siendo dirigido por Sea Life Trust, con el apoyo de Whale and Dolphin Conservation (WDC). Sea Life Trust es financiado por el conglomerado de atracciones Merlin Entertainments, que adquirió Changfeng Ocean World en 2012. Andy Bool, director de Sea Life Trust, le dice a Smithsonian que Merlin "cree desde hace mucho tiempo que los cetáceos como las ballenas y los delfines no deberían ser mantenidos en cautiverio por el uso del entretenimiento público ", y que la compañía comenzó a investigar opciones para volver a colocar a Little White y Little Gray después de que las ballenas se pusieron bajo su cuidado. Bool también dijo que las belugas son los únicos cetáceos que se encuentran actualmente en Changfeng Ocean World.
Reubicar animales cautivos en ambientes naturales no es una tarea simple. No todas las ballenas y delfines que han pasado la mayor parte de sus vidas en un tanque son aptos para la reintroducción en la naturaleza, y elegir un lugar para un santuario planificado requiere una serie de consideraciones cuidadosas. Antes de establecerse en el refugio Klettsvik como un nuevo hogar para Little Grey y Little White, los expertos tuvieron que evaluar el lecho marino y la calidad del agua, asegurarse de que los niveles de ruido no fueran tan altos como para causar estrés a las ballenas y analizar los niveles de olas y oleaje para confirmar que las belugas no se enfermarían por el movimiento.
Encontrar una forma de transportar a las enormes criaturas marinas, que pesan alrededor de 2, 000 libras, a través del viaje de 6, 000 millas desde China a Islandia, planteó otro gran desafío. Según Sea Life Trust, las ballenas primero serán levantadas en camillas hechas a medida y colocadas en tanques de transporte, que serán sacadas del acuario por una grúa. Luego, dos camiones transportarán a los animales al Aeropuerto Internacional Pu Dong de Shanghái, donde un avión de carga los estará esperando para llevarlos a Reikiavik. Una vez en Islandia, Little Grey y Little White serán cargados en camiones y transportados en ferry a la isla Heimaey, y desde allí serán conducidos a la bahía de Klettsvik. El viaje, que fue meticulosamente planeado por un equipo internacional de expertos con experiencia en el movimiento de mamíferos marinos, tomará alrededor de 30 horas.
Pero incluso con este plan, Little Grey y Little White no podrían simplemente trasladarse de su entorno de acuario a aguas islandesas. En la naturaleza, las belugas viven principalmente en áreas gélidas con abundante hielo marino del Ártico, pero Little Grey y Little White están acostumbrados a aguas relativamente cálidas. En preparación para la reubicación, se incrementó la ingesta calórica de las belugas para acumularlas con grasa aislante. Los expertos también introdujeron gradualmente las belugas a animales más pequeños, como el cangrejo y otros mariscos, y la vida vegetal que encontrarán en su nuevo hábitat.
Little Grey y Little White llegarán a Islandia el 19 de junio. Los visitantes del área de la Bahía de Klettsvik podrán echar un vistazo a las belugas en pequeños viajes en barco cuidadosamente manejados. Un centro de visitantes y un santuario de frailecillos en el sitio también están abiertos al público, informa Michele Debczak de Mental Floss . Como explica WDC, hacer que el santuario sea accesible para los visitantes ayuda a respaldar financieramente el refugio y a correr la voz sobre el impulso para llevar a los mamíferos marinos cautivos a entornos más apropiados.
"Se espera que el proyecto ayude a fomentar la rehabilitación de más ballenas en cautiverio en ambientes naturales en el futuro", dice el WDC, "y que algún día ayude a poner fin a los espectáculos de entretenimiento de ballenas y delfines".
