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En una tarde soleada de septiembre, una barcaza del tamaño de un camión volquete llega a Delta, Columbia Británica, llena de escombros marinos. Espuma, botellas de plástico, cuerda deshilachada, todo recogido a mano por docenas de voluntarios de las costas occidentales de la isla de Vancouver y escondido dentro de 200 bolsas blancas gigantes. "Lástima que no sea oro", comenta un espectador desde el muelle. "Solo espera", responde Chloé Dubois, de pie en la cubierta, "algún día será".
Dubois, el director ejecutivo de Ocean Legacy, una de las pocas organizaciones que participaron en lo que se denominó la mayor limpieza de desechos marinos en Canadá durante el verano de 2016, es asombrosamente apasionado por el plástico, algo que la gente tira todos los días. El mes anterior a la llegada de la barcaza, me uní a la limpieza de Ocean Legacy del Parque Provincial de la Península de Mquqwin / Brooks y vi a Dubois trabajar 12 horas al día clasificando espuma, arrastrando collares gigantes de boyas por la arena abrasadora y moviendo sacos arrugados tan llenos de botellas de agua que empequeñeció su altura de metro y medio. Ella limpia con pleno conocimiento de que las playas estarán cubiertas de plástico nuevamente en unas pocas semanas.
El barrido de este verano fue financiado por los restos de una donación de CAN $ 1 millón del gobierno japonés para limpiar los restos del tsunami en la costa de Columbia Británica. Pero no necesitamos un tsunami para obtener plástico en el océano; Ocean Legacy estima que solo un tercio de lo que recolectan proviene del desastre de 2011. Todos los años, las naciones costeras envían un total combinado de 4.8 a 12.7 millones de toneladas de plástico al océano, pero Canadá, que tiene más costas que cualquier otro país del mundo, tiene poco o ningún financiamiento o soluciones generales para lidiar con lo que se lava aquí. Si se deja que se degrade en la costa, el plástico se descompone en fragmentos cada vez más pequeños que los animales comen o que lixivian retardantes de llama, insecticidas y otros químicos tóxicos en el medio ambiente.
Los grupos de conservación a menudo no tienen más remedio que depositar en el vertedero el plástico quebradizo y blanqueado que recolectan. Pero ese final no es lo suficientemente bueno para Ocean Legacy, que Dubois fundó con su compañero, James Middleton, hace tres años. Con el objetivo ambicioso de reciclar las aproximadamente 20 toneladas de material que recolectaron este verano, su objetivo es demostrar que los desechos plásticos pueden convertirse en algo valioso y, en última instancia, interrumpir el ciclo de mala gestión de plástico de la cuna al océano. De lo contrario, los escombros seguirán apareciendo en la costa y las limpiezas se convertirán realmente en la prueba de Sisyphean que parecen ser. Si tienen éxito, habrán logrado la mayor alquimia que el mundo moderno haya visto: convertir la basura en oro.
A lo largo de un triste camino bordeado de almacenes en Vancouver, se abre una puerta con una boya cargada de sal. "¿Cómo estás?", Le pregunto a un hombre de pelo largo sentado delante tomando café. "Enfermo de quitar las tapas de las botellas", responde.
Este es Eric McGillveray, jefe de operaciones mecánicas de Ocean Legacy, a quien todos llaman Dexter, por el personaje de dibujos animados del Laboratorio de Dexter . Fiel a su nerd homónimo, florece en la oscura sala de máquinas del barco de arrastre de Ocean Legacy que arrastró la barcaza hacia Delta. Pero ahora el equipo necesita manos, no experiencia mecánica. Después de que el arrastreador atracó el mes pasado, Lush Cosmetics donó este almacén a Ocean Legacy para clasificar su deriva. Además de su propio recorrido, Ocean Legacy ofreció recoger, clasificar y reciclar material de otras organizaciones que realizaron limpiezas: Sail and Life Training Society, la Fundación Surfrider y el Consejo Tribal Nuu-chah-nulth. Ahora, Dubois y sus colegas tienen solo 14 días para preparar un montón del tamaño de una ballena azul para reciclar.
Chloé Dubois se posa en un saco lleno de desechos marinos de plástico recogidos de las costas occidentales de la isla de Vancouver el verano pasado. (Fundación Ocean Legacy) Hecho poco conocido: los recicladores tienen altos estándares. Los recicladores residenciales se especializan en productos domésticos reconocibles que provienen de un hogar, no del océano. Son cautelosos de romper sus máquinas de clasificación de vanguardia en lo que pueda estar adherido a los desechos marinos. También hay un problema de identificación. Después de un largo viaje en el mar, al plástico oceánico a menudo le falta su código de resina impreso que dice qué tipo de plástico es. En resumen, la mayoría de los recicladores no tienen ni el equipo, ni el tiempo, ni la motivación financiera para procesar el plástico que ya pasó su mejor momento. "Todos han estado diciendo, 'No, no, no'", dice Dubois.
Esto significa que Dubois, McGillveray y Middleton pasan todos los días, de 8:00 a.m. a 8:00 p.m., arrojando saco tras saco en el piso del almacén y revisando el contenido a mano. "Hasta que creamos robots de inteligencia artificial que puedan ver y sentir tan bien como nosotros, [el proceso] es completamente manual", dice McGillveray.
La botella de agua de plástico común es un dolor particular. Tallado en la parte inferior hay un "1" rodeado por un triángulo: un código de resina que significa tereftalato de polietileno o PET. La tapa de la botella es el código cinco de resina para polipropileno. Los recicladores separan el PET del polipropileno para vender un plástico homogéneo al precio más alto posible. Y, sin embargo, la gente es sorprendentemente buena atornillando las tapas en las botellas, con fuerza. Mientras tanto, las bolsas de misteriosas espumas multicolores se multiplican. Sin un reciclador en su lugar, la espuma podría afectar el elevado objetivo de cero desperdicio de Ocean Legacy.
Cuatro días después de la clasificación, Dubois me lleva a recorrer lo que han separado hasta ahora. Hay 18 secciones, cada una marcada con un cartel escrito a mano: goma, metal, vidrio, espuma, bolsas, boyas, etc. Hay una sección para zapatos, muchos de ellos perdieron las suelas de las víctimas del tsunami japonés de 2011. (Esta es una de las muchas razones por las que Dubois se eriza cuando la gente llama "basura" al plástico del océano). Algunas secciones, como la espuma y las boyas, se dividen en secciones más pequeñas: espuma sucia, espuma mixta y espuma limpia, o buenas boyas, rotas boyas y boyas de corcho.
En lugar de los recicladores convencionales, Dubois y el equipo han pasado años rastreando procesadores experimentales dispuestos a arriesgarse con los plásticos oceánicos: compañías como Lush y Adidas y fábricas en las cercanías de Coquitlam y Ohio. El truco, sin embargo, es entregar una resina homogénea que estas compañías puedan vaporizar en petróleo, volver a moldear en botellas cosméticas o hilar en tela para zapatos.
“Tenemos que estar bastante decididos a hacer esto. Entonces podemos volver a tener una vida ", dice Dubois mientras examina el almacén. Abre una bolsa de espuma mixta y mira los huérfanos trozos azules, rosados y de color caramelo del interior. El equipo aún no ha encontrado a nadie dispuesto a tomarlo. "Puede terminar en el vertedero", dice con nostalgia. Unos días antes, McGillveray dejó un correo de voz para un ingeniero químico que encontró en un sitio web de aspecto difunto que estaba desarrollando un sistema para reciclar espumas mixtas. Es un tiro en la oscuridad, pero es la mejor esperanza que tengan tan tarde en el género.
Al otro lado del almacén hay mini montañas de espuma de poliestireno, botellas y cuerdas, y solo quedan nueve días para clasificarlo todo.
Voluntarios con Ocean Legacy abordan sacos llenos de desechos marinos de plástico en un almacén en Vancouver. (Laura Trethewey) Seis días después, regreso al almacén justo cuando 60 escolares están moviendo trozos gigantes de espuma de poliestireno blanco, como pequeñas hormigas obreras. Durante el fin de semana, Global News informó sobre el tipo y el spot televisivo atrajo a docenas de voluntarios. Dubois me cuenta acerca de una pareja japonesa que se sentó en el frío piso de concreto y cribó minuciosamente pellets de espuma de la tierra.
Milagrosamente, Ocean Legacy está ahora tres días antes de lo previsto. La clasificación silenciosa de la semana pasada ha dado paso a un impulso ruidoso dentro del almacén. Los niños tocan los contenedores de basura, los recolectores de botellas van y vienen con carretillas, los voluntarios aparecen buscando ayuda. La extensa pila que alguna vez fue del tamaño de una ballena azul se ha diseccionado en secciones más ordenadas listas para su envío. Incluso las problemáticas espumas mixtas pueden encontrar un hogar después de todo: el ingeniero químico devolvió la llamada de McGillveray y pasará por el almacén para revisar los productos pronto.
Dubois se sienta sobre sus espinillas, clasificando la última bolsa. A pesar de todas las buenas noticias, su estado de ánimo es inusualmente deprimido, su voz plana. Esta es la primera vez en tres años que Ocean Legacy ha intentado reciclar todo de sus limpiezas de verano y el experimento no ha sido barato. Las operaciones de Ocean Legacy logran subvenciones, mientras que el equipo trabaja en varios contratos durante todo el año para llegar a fin de mes. Pero las deudas están aumentando a medida que sus ahorros disminuyen; todos están donando su tiempo. "James y yo hemos estado cubriendo gastos adicionales", dice Dubois, mencionando una parte costosa del barco que rompió y detuvo sus operaciones.
A medida que Dubois clasifica, Middleton regresa con un billete de $ 45 por inclinar un camión lleno de cilindros oxidados y otros artículos que no se pudieron reciclar en el vertedero, un recibo más para agregar a la pila. Siempre sospecharon que sería imposible encontrar un hogar para cada chatarra oceánica.
Un día antes de la fecha límite, Dubois vuelve a ser optimista. La montaña de espuma blanca ha desaparecido a Coquitlam, donde será reciclada para convertirse en revestimiento para nuevas viviendas. Tres toneladas de plástico mixto se colocan en cubos retractilados, esperando su envío a una fábrica de Ohio que vaporiza el plástico en combustible. Posteriormente, Lush comprará las botellas de agua y los plásticos duros para reciclarlos en envases cosméticos. Dubois está entusiasmada con una propuesta de subvención que está escribiendo. Si tiene éxito, la financiación comprará una lavadora y una astilladora de plástico que puede romper pedazos de plástico oceánico en una mercancía vendible, y acercar a Ocean Legacy un paso más para convertir el plástico en oro.
Alrededor de la 1:00 pm, un ingeniero químico bien vestido llamado Kambiz Taheri llega al almacén para revisar la espuma mixta, "el último gran signo de interrogación", como lo llama Middleton. Si Taheri toma la espuma, enviarán poco menos de media tonelada al vertedero. Taheri dice que la espuma rosa y azul debe separarse del uretano color caramelo que se especializa en reducir químicamente a líquido y reutilizar. Sin embargo, promete tomar el uretano y dirigirlo a otro reciclador para obtener la espuma rosa y azul. Dubois, Middleton y McGillveray animan, felices y exhaustos.
Afuera, una tormenta azota el estacionamiento del almacén: los restos del tifón Songda trabajando hacia el noroeste del Pacífico, enviando ola tras ola de plástico.
