Annie Bissell es una apasionada de la ópera y los elefantes, pero por ahora está favoreciendo a los elefantes, como voluntaria en el Zoológico Nacional del Smithsonian. Ella ha renunciado a su suscripción a la Ópera Nacional de Washington, así como a degustaciones de vino y tres grupos de libros para poder levantarse a las 4 de la mañana tres veces por semana para preparar comidas para los elefantes, palear estiércol y ayudar a bañarlos. "Trabajar con estos magníficos animales es un compromiso alegre", dice ella. El otoño pasado, me uní a Annie, el director del zoológico, Dennis Kelly, diplomáticos, reporteros, principales donantes, voluntarios y personal para celebrar la apertura de la Fase 1 de Elephant Trails, el nuevo hogar para los elefantes asiáticos. Cuando me dirigí al grupo, dos elefantes, Shanthi de 34 años y su hijo de 8 años, Kandula, se acercaron a nosotros. Kandula ayudó a declarar el éxito de la instalación cuando entró en su nueva gran piscina de recirculación y comenzó a tomar su baño matutino.
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Los cuidadores y los paquidermos disfrutan de la nueva exhibición de elefantes asiáticos, Elephant Trails, en el Zoológico Nacional, donde los animales tienen la oportunidad de jugar y los visitantes pueden aprender más sobre las especies en peligro de extinción.
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Elephant Trails incluye amplios patios; un establo de elefantes diseñado para maximizar tanto la comodidad de los animales como las oportunidades para la observación científica; una caminata de ejercicio de elefante de un cuarto de milla de largo; y un centro de información llamado Homer and Martha Gudelsky Elephant Outpost. Aquí los visitantes pueden ver un mapa que muestra 100 años de reducción del hábitat del elefante asiático, interactuar con una estación de rastreo de elefante simulado y examinar el estiércol de elefante simulado en una "estación de caca", que es especialmente popular entre los niños; Los científicos usan las cosas reales para evaluar la salud de un elefante.
Para 2013, Elephant Trails estará completa y podrá acomodar una manada matriarcal completa y toros individuales.
La instalación también cuenta con varias innovaciones ambientales, incluidos 30 pozos geotérmicos perforados a aproximadamente 450 pies de profundidad. Estos pozos ayudan a mantener las temperaturas y la humedad en los nuevos edificios a niveles amigables para los elefantes. Las cisternas capturan y almacenan agua de lluvia para el riego del paisaje. La vegetación nativa de bajo mantenimiento plantada en los tejados reduce la escorrentía de aguas pluviales, proporciona aislamiento natural y crea un hábitat para pájaros y mariposas.
Ahora solo existen entre 30, 000 y 40, 000 elefantes asiáticos en estado salvaje en el sur y sureste de Asia; Están muy en peligro de extinción. Los investigadores del Smithsonian fueron de los primeros en utilizar la tecnología de rastreo satelital para estudiar elefantes, y para recopilar datos sobre los niveles de hormonas de elefante y practicar la inseminación artificial para criarlos.
El Smithsonian está llevando a cabo una serie de proyectos de investigación de elefantes, algunos financiados por Annie Bissell, quien también es un importante donante del zoológico y recientemente se unió a la junta de Amigos del Zoológico Nacional (FONZ). Otras iniciativas del zoológico, como un nuevo laboratorio de genética y un programa conjunto con la Universidad George Mason, nos ayudan a capacitar a biólogos conservacionistas, asegurando que nuestro trabajo con los elefantes asiáticos y otras especies en peligro de extinción continuará, fuerte y creciendo en el futuro.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
Shanthi, una mujer de 34 años, revisa las nuevas excavaciones del zoológico para elefantes asiáticos. (Mehgan Murphy / NZP, SI)
