Si los humanos alguna vez llegan a Marte, pueden traer un poco de color junto con ellos. Como Katherine Kornei informa para Science, un nuevo estudio sugiere que las semillas de la flor de la gloria de la mañana pueden soportar niveles de radiación que freirían otros tipos de semillas.
En 2008, el transbordador espacial Atlantis llevó un experimento a la Estación Espacial Internacional llamado EXPOSE-E, un módulo lleno de muestras biológicas que incluyen moléculas orgánicas, microoraganismos, así como líquenes y hongos. El módulo también incluyó 2.000 semillas de dos plantas: tabaco y Arabidopsis thaliana, una planta europea de maleza utilizada a menudo en la investigación. Las muestras fueron aseguradas fuera de los confines de la estación espacial durante 558 días, expuestas a temperaturas extremas, luz ultravioleta y radiación cósmica. Los astronautas los recogieron y los devolvieron a tierra firme.
No es sorprendente que la mayoría de las semillas fritas, pero el 20 por ciento germinó y creció hasta convertirse en "plantas de aspecto normal", escribe Kornei.
Casi una década después, los investigadores decidieron mirar las semillas que no germinaron para descubrir por qué. Analizando un gen de resistencia a los antibióticos en las plantas de tabaco, los investigadores determinaron que la degradación del ADN de la radiación UV de onda corta desactivaba las semillas al provocar la fusión de algunas partes del código genético, informa Kornei.
Aunque los investigadores estaban interesados en aprender más, enviar semillas al espacio es costoso. Entonces recrearon las condiciones del espacio en el laboratorio. Según el estudio publicado recientemente en la revista Astrobiology, expusieron más semillas de tabaco y Arabidopsis a la radiación UV. Pero también incluyeron semillas de gloria de la mañana, que son relativamente grandes y se sabe que duran décadas en el suelo. Si bien la mayoría de las semillas de tabaco y Arabidopsis perdieron su capacidad de germinar después de la exposición a unos 87 megajulios por metro cuadrado de radiación, todas las glorias de la mañana sobrevivieron. Podrían soportar la radiación hasta una dosis masiva de 2420 megajulios.
Es probable que la gruesa capa de semillas de la gloria de la mañana lo protegiera, y Kornei informa que los investigadores creen que los flavonoides (compuestos que se encuentran en el vino y el té) en la semilla también podrían actuar como un protector solar cósmico. La investigación significa que las semillas protegidas adecuadamente podrían sobrevivir en viajes a Marte y refuerza la idea de "panspermia" o la hipótesis de que la vida puede extenderse de planeta en planeta viajando en cometas o asteroides.
Las semillas son "viajeros espaciales modelo", escriben los investigadores en el documento. Gran parte de su genoma es redundante, lo que significa que tienen múltiples copias de información genética si algo se daña. Las semillas también están diseñadas para sobrevivir largos períodos de frío sin agua y transportar bacterias y hongos que podrían enganchar un viaje a un nuevo planeta. E incluso si una semilla no sobrevive a un largo viaje por el espacio, todavía trae materiales orgánicos como proteínas, ácidos nucleicos y ribosomas a donde aterrice, lo que podría ayudar a impulsar formas de vida primitivas.
"Estos resultados se suman al creciente cuerpo de evidencia que muestra que la panspermia no solo es posible, sino absolutamente inevitable", dijo a Kornei Chandra Wickramasinghe, directora del Centro de Astrobiología de Buckingham en la Universidad de Buckingham.
Ya sea que las glorias de la mañana se extiendan o no por toda la galaxia, es probable que los investigadores continúen enviando semillas al espacio. Los científicos primero intentaron lanzar semillas en la década de 1940, cuando pusieron semillas añadidas a las cápsulas de cohetes V2, informa Kelsey Campbell-Dollaghan en Gizmodo . En 1983, la compañía Park Seed lanzó 40 semillas diferentes de frutas y verduras al espacio como parte de una colaboración especial con la NASA. (Más tarde lanzaron semillas que vendieron por unos fuertes $ 27 por paquete).
Los cerezos se unieron a la diversión en otro lanzamiento de semillas al espacio en 2008. Cuatro de esos árboles florecieron en 2014, mucho más rápido que los diez años comunes de la planta.
Pero hay mucho más que aprender del espacio que cultiva semillas. Y los descubrimientos de la gloriosa gloria de la mañana podrían abrir el camino.
