Este año, las profundidades de los océanos del mundo revelaron una gran cantidad de secretos acuosos, desde pulpos que viven en ciudades submarinas hasta el descubrimiento de un enorme pez luna. Aquí en el Smithsonian, destacamos historias clave de éxitos de conservación de los océanos en nuestra primera Cumbre Smithsonian de Optimismo de la Tierra en Washington, DC Las historias esperanzadoras continuaron en los titulares de las noticias: este año, el número de tortugas marinas está en aumento y dos nuevas áreas marinas protegidas se establecieron, uno en la costa de la Isla de Pascua y uno en el Océano Pacífico frente a la costa mexicana.
Al mismo tiempo, los mares también demostraron ser una fuente de tragedia y preocupación, desde tormentas récord hasta el declive de ballenas y marsopas hasta el reinado continuo del plástico oceánico. Como lo hacemos todos los años, el equipo del Portal del Océano del Museo Nacional de Historia Natural examinó el diluvio para brindarle las mejores noticias oceánicas del año, tanto buenas como malas. Esperamos que al menos una de estas historias lo deje con una sensación de optimismo para el próximo año.
1. Devastación de huracanes
El océano nos trae huracanes todos los años, pero este año fue uno para los libros. A fines de agosto, el huracán Harvey, que batió récords, aterrizó en la costa de Texas a fines de agosto y se quedó quieto, trayendo 60 pulgadas de lluvia en 48 horas a partes de la región. Los fuertes vientos y la lluvia causaron inundaciones devastadoras y el costo del desastre natural puede superar los $ 100 mil millones. El huracán Irma siguió rápidamente a principios de septiembre, atravesando las islas del Caribe, los Cayos de Florida y la costa oeste de Florida. Irma trajo vientos sostenidos de 185 millas por hora durante 37 horas. Muchas islas fueron esencialmente aplastadas y todavía se están recuperando. También vimos que el mar retrocede misteriosamente desde la costa en Tampa Bay, FL debido a la fuerza de los vientos de Irma.
El Caribe recibió un doble golpe cuando el huracán María ganó impulso, tocando tierra a fines de septiembre en la pequeña isla de Dominica y continuó ganando fuerza mientras se dirigía hacia Puerto Rico. El número de muertos por parte de María en este territorio de EE. UU. Sigue aumentando, y aproximadamente la mitad de sus residentes permanecen sin electricidad 10 semanas después del impacto. Como si eso no fuera lo suficientemente malo, un ciclón postropical raro golpeó Irlanda y Gran Bretaña, Asia y Vietnam en particular han experimentado una temporada de tifones dañinos, y Grecia vio intensas inundaciones de un tipo de tormenta llamada "medicane".
Cada una de estas tormentas fue intensa y mortal. Y a medida que el océano continúa calentándose debido al cambio climático, los huracanes solo se volverán más fuertes. (¿No está seguro de la diferencia entre un huracán, un tifón y un ciclón? Lo tenemos cubierto).
2. Delfines y ballenas al borde
La ballena franca del Atlántico norte vuelve a estar en peligro. (Pesca NOAA) A pesar de nuestros éxitos en la lucha para proteger a las ballenas y los delfines, este año aprendimos que al menos dos especies están peligrosamente cerca de la extinción. Primero, lo que parecía una historia de éxito dio un giro para peor. Los expertos ahora dicen que las ballenas francas del Atlántico norte, que habían comenzado a recuperarse de números precipitados, han vuelto a caer a solo 100 hembras reproductoras, lo que probablemente no sea suficiente para garantizar la supervivencia de la especie. Muchos de los animales son asesinados cada año por golpes de barcos y enredos con artes de pesca, lo que los estresa seriamente incluso si sobreviven.
En el otro lado del país, en el Golfo de California, solo quedan 30 vaquitas individuales. Su población también ha sido reducida por su enredo en artes de pesca destinadas a capturar los peces totoaba también en peligro de extinción. El fenómeno de las muertes no deseadas por artes de pesca se llama captura incidental, pero las regulaciones de pesca diseñadas para reducirlo han llegado demasiado tarde y fracasó un último esfuerzo para preservar la especie a través del cautiverio. Las probabilidades de que estas especies no se vean bien, pero aún no se han ido y hemos visto que las cosas cambian para otras poblaciones de ballenas al borde.
3. Incertidumbre para los arrecifes de coral
Una foto macro de coralitas frente a la isla de Malapascua en Filipinas. (Toby Gibson / Alamy) Este año, la película documental Chasing Coral trajo a la gran pantalla la inquietante y hermosa agonía de las pequeñas criaturas. Después de los eventos de blanqueamiento masivo dos años seguidos, algunos arrecifes recibieron un indulto a mediados de año, solo para ver agua peligrosamente cálida que probablemente volvería a la Gran Barrera de Coral en los próximos meses. El coral puede recuperarse después del blanqueamiento, pero si el agua tibia se queda demasiado tiempo o regresa repetidamente, no es probable que los animales se recuperen. La lucha para salvar los corales no ha terminado: las áreas protegidas, los viveros, los "supercorales" y la reducción de la contaminación pueden desempeñar un papel en ayudar a los arrecifes hasta que se reduzcan nuestras emisiones de dióxido de carbono, pero los científicos del coral todavía están lidiando con el futuro incierto del ecosistema. .
4. Plástico, plástico en todas partes
Plástico lavado en tierra en San Francisco. (Kevin Krejci / Wikimedia Commons) Sabemos, sabemos: los plásticos oceánicos han hecho nuestra lista en 2012, 2013, 2015 y 2016. Desafortunadamente, las piezas omnipresentes están tan presentes como siempre, y seguimos aprendiendo sobre los muchos peligros que plantean. Este año, los científicos calcularon que hay una tonelada literal de basura plástica por cada persona en la Tierra, la mayoría de la cual ingresa al océano desde solo 10 ríos. La omnipresencia del plástico significa que se puede encontrar en las aguas del Ártico, en las costas de islas remotas e incluso en los alimentos que comemos. Las ostras que sorbemos y la sal marina que sacudimos están contaminadas por pequeños microplásticos, incluidas las microfibras de la ropa sintética. Los corales y los peces también tienen un desafortunado gusto por los pequeños trozos de plástico.
Individuos y países están trabajando para frenar nuestra adicción al plástico. La próxima vez que tome una bebida, piense dónde terminará esa botella de plástico y diga no a la pajita de plástico: todos podemos estar de acuerdo en que preferiríamos no tener plástico en nuestros platos.
5. Los Estados Unidos primero para la energía oceánica
La primera turbina eólica flotante a gran escala del mundo se ensambló cerca de Stavanger, Noruega en 2009. (Lars Christopher / Wikimedia Commons) Estados Unidos generó aproximadamente el 15 por ciento de su electricidad a partir de fuentes de energía renovables en 2016, el año más reciente del que tenemos datos disponibles, según la Administración de Información Energética. Ese número continúa creciendo a nivel mundial, y ahora incluso el océano está entrando en el juego.
Europa ha tenido energía eólica marina desde la década de 1990, pero hasta este año, EE. UU. No tenía ninguna turbina marina operativa. El parque eólico de Block Island cambió eso en mayo. Podría haber muchos más, ya que solo la costa de los EE. UU. Tiene más de 2.000 gigavatios (GW) de energía eólica, aproximadamente el doble de la demanda nacional actual de electricidad. Y una nueva investigación de este año muestra que hipotéticamente la energía eólica marina podría realmente alimentar todo (sin embargo, cubriría grandes porciones del océano, por lo que afortunadamente tenemos otras opciones renovables en nuestra cartera para ayudar). Las turbinas eólicas flotantes podrían ayudar a colocar las gigantescas máquinas en lugares donde de otro modo no se construirían (en profundidades de agua de hasta 2, 000 pies), y la tecnología continúa mejorando en lo que respecta a la esquiva producción de energía de olas.
6. Ocho brazos locos
Un sombrío pulpo entre montones de conchas desechadas en Octlantis. (Peter Godfrey-Smith) Los pulpos son notoriamente extraños, pero continuamente estamos aprendiendo qué extraño. Este año, los investigadores descubrieron que los pulpos, calamares y sepias evolucionan de una manera completamente nueva. En lugar de depender de mutaciones a nivel de ADN, como casi cualquier otro organismo en el planeta, estas criaturas aparentemente han desarrollado una forma de secuestrar el sistema y editar ARN, el segundo paso en la cadena de instrucciones genéticas. Sin embargo, a pesar de su genética aparentemente extraterrestre, algunos pulpos son más parecidos a nosotros de lo que parecen. Alguna vez se pensó que eran criaturas exclusivamente solitarias, recientemente se descubrió que el llamado pulpo sombrío era una especie social, que vivía junta en pequeñas ciudades submarinas como "Octlantis" y otra llamada "Octopolis".
7. Inspiración oceánica
Tiburón nodriza con remoras en las Bahamas. (Duncan Wright / Wikimedia Commons) Resulta que la ingeniería puede aprender una o dos cosas de los animales del océano. Este año, los científicos abordaron el problema pegajoso de crear adhesivos subacuáticos fuertes al imitar la forma en que los tiburones succionan las remoras (también conocidas como suckerfish). Los pulpos también son famosos por su agarre apretado, y varios estudios este año sugieren que una ventosa de pulpo podría ayudar a los futuros robots que necesitan sujetarse y separarse fácilmente de superficies como los cascos de los barcos.
Los científicos descubrieron recientemente que la capacidad del atún atlético para hacer giros rápidos se debe en parte a un sistema hidráulico único que eleva y baja una aleta en forma de hoz. Los robots podrían mejorar su juego de natación incorporando esta aleta hidráulica. Mientras tanto, los pelícanos están arrojando luz sobre cómo darles a los drones voladores la capacidad de chapotear y nadar bajo el agua. El proyecto de la Marina tiene como objetivo utilizar estos Flying Sea Gliders para rastrear derrames de petróleo y encontrar aviones perdidos en el mar.
8. Colores globales de cambio
Una vista del hemisferio occidental desde 2002. (Observatorio de la Tierra de la NASA) Hoy en día, los remolinos azules y verdes del globo, con blanco en los polos norte y sur, son una característica definitoria de nuestro hogar. Pero la Tierra no siempre se veía así. Dos veces la Tierra estaba cubierta de hielo, una fase llamada Tierra de bolas de nieve, que luego se derritió, liberando toneladas de nutrientes al océano. Esto convirtió un océano dominante en bacterias en uno dominante con algas, alimentando a los primeros animales. Un avance rápido hasta hace 4, 5 millones de años y el hielo derretido trajo más cambios evolutivos. Un nuevo estudio mostró que las ballenas crecieron a su tamaño masivo en respuesta a las aguas ricas en nutrientes que estacionalmente iban y venían del crecimiento y la fusión de los glaciares.
No solo el hielo cambia con el tiempo. Cuando pensamos en oxígeno, pensamos en la vida. Pero los científicos también aprendieron este año que ocurrieron varias explosiones de vida a raíz de un océano sin oxígeno, incluida la famosa explosión cámbrica que ocurrió hace aproximadamente 540 millones de años.
9. Algo nuevo bajo el sol
Mola mola, el pez óseo más pesado del mundo y una especie de pez luna. (Per-Ola Norman / Wikimedia Commons) Uno pensaría que después de estudiar el océano durante miles de años, seríamos conscientes de todos los peces (grandes) en el mar. Pero varios descubrimientos nos recuerdan que el océano aún no ha revelado todos sus secretos. Sunfish, por ejemplo, son algunos de los peces más grandes que existen, alcanzan longitudes de 9 pies y pesan hasta 2 toneladas. Sin embargo, este año descubrimos que hay cuatro especies de peces luna, no solo tres. Los científicos llamaron a la especie más nueva la apt Mola tecta, de la palabra latina que significa tectus oculto. (Su nombre común, el pez capullo, parece igualmente apropiado).
Mientras tanto, un grupo de científicos que examinaban un mercado en Filipinas se toparon con una especie completamente nueva de pez cirujano. Con una cara naranja brillante y un cuerpo veteado de azul iridiscente, es un hallazgo sorprendente teniendo en cuenta que los peces cirujanos en esta región han sido estudiados durante aproximadamente 100 años.
10. Todo lavado y ningún lugar a donde ir
Cuando los animales oceánicos terminan en la costa, generalmente es una mala señal que requiere una explicación. Por ejemplo, sigue siendo un misterio por qué un grupo de más de 20 pulpos emergió en una playa en Gales este octubre. El encallamiento masivo de tiburones y rayas que se produjo en las playas de California a principios de año se debió a un parásito que se alimenta del cerebro y que se sabe que infecta a los peces. Igual de misterioso, hordas de pirosomas (colonias gelatinosas en forma de pepino de alimentadores de filtro, a veces denominados "encurtidos de mar") de repente se apoderaron de la costa oeste de EE. UU. Desde Oregón hasta Alaska, y los científicos todavía se preguntan por qué .
Los varamientos de ballenas no son nada nuevo o fuera de lo común, pero un nuevo estudio de este año propone que a veces pueden tener algo que ver con la aurora boreal. La NASA y sus colaboradores están investigando la teoría de que un cambio en el campo magnético durante una llamarada solar significa que las ballenas pierden la recepción de su sistema GPS natural y toman un giro equivocado en tierra. No lo sabemos con certeza, pero lo cierto es que el océano no tiene escasez de nuevos misterios para que los científicos lo desenreden.
Aprenda más sobre los mares con el Portal Smithsonian Ocean.
