El martes, los ciudadanos de Toledo, Ohio, otorgaron derechos legales reservados para las personas al Lago Erie, el cuerpo de agua de 9, 940 millas cuadradas del que depende su ciudad. Según Sigal Samuel, de Vox, la aprobación de la controvertida medida electoral marca la primera vez que un recurso natural recibe un estatus legal en los Estados Unidos, aunque otros países han establecido un precedente para hacerlo en los últimos años.
La saga de la personalidad del lago Erie comenzó en el verano de 2014, cuando una floración de algas tóxicas en el lago, impulsada por la escorrentía agrícola y otra contaminación, llevó a la ciudad a cerrar las espitas. El incidente provocó una declaración de estado de emergencia, dejando a medio millón de personas sin agua durante tres días. El incidente se convirtió en la génesis de Toledoans for Safe Water, un grupo de defensa que trabaja para limpiar y proteger el lago, como informa Yessenia Funes en Earther .
El grupo de base se asoció con el Fondo de Defensa Legal Ambiental de la Comunidad para llevar a votación esta semana la Enmienda a la Carta de los Derechos del Lago Erie, que establece que el lago tiene derecho a "existir, prosperar y evolucionar naturalmente". El referéndum se aprobó con el 61 por ciento de aprobación en una elección especial. Cabe señalar que la participación fue baja, con poco menos del 9 por ciento de los votantes registrados que votaron, pero como señaló Nicole Javorsky en CityLab, esa demostración pésima no es inusual en las elecciones especiales locales.
La legislación otorga al lago ciertos derechos y faculta a los ciudadanos para abogar por esos derechos cuando son violados, como presentar demandas legales contra los contaminadores. “Hemos estado usando las mismas leyes durante décadas para tratar de proteger el lago Erie. Claramente no están funcionando ”, dice Markie Miller de Toledoans for Safe Water en un comunicado de prensa. "A partir de hoy, con este voto histórico, el pueblo de Toledo y nuestros aliados están introduciendo una nueva era de derechos ambientales al asegurar los derechos del Gran Lago Erie".
La Declaración de Derechos del Lago Erie es parte de lo que se llama el movimiento legal de los Derechos de la Naturaleza, una idea presentada por primera vez por el abogado ambientalista Christopher Stone en el Southern California Law Review en 1972, como informa Javorsky en CityLab . La idea se basa en el concepto legal de estar de pie. Por lo general, antes de que se pueda reparar un daño, el demandante debe demostrar que está directamente perjudicado por una acción. Al otorgar derechos sobre el lago, el lago Erie puede "resistir" para demandar a los contaminadores (con un poco de ayuda de abogados humanos, por supuesto).
La estrategia legal se ha avanzado en otras partes del mundo. El río Whanganui de 200 millas en Nueva Zelanda recibió la legitimación legal en 2017, por ejemplo. Ese mismo año, una corte en India hizo lo mismo con los ríos Ganges y Yamuna, aunque la corte suprema de la nación anuló su estado unos meses más tarde. Los activistas en Chile también esperan asegurar los derechos legales de sus ríos, que están siendo represados a un ritmo rápido para el desarrollo de la energía hidroeléctrica. Otros países que han adoptado la estrategia incluyen a Bolivia y Ecuador, que han otorgado ciertos derechos a la "naturaleza".
No está claro si el referéndum de Toledo será aprobado legalmente en los tribunales estadounidenses. El día después del referéndum, la Drewes Farm Partnership presentó una demanda legal contra la iniciativa de votación por ser inconstitucional e ilegal, alegando que incluso como empresa reconocida por trabajar para mejorar la calidad del agua, "nunca puede garantizar que se impida la entrada de toda la escorrentía". la cuenca del lago Erie ", como informa Tom Henry en Toledo Blade . En un comunicado de prensa, el vicepresidente Adam Sharp, presidente ejecutivo de la Oficina Agrícola de Ohio, que apoya la demanda, criticó la legislación por ser un "extralimitación" que abriría la operación de Drewes y muchos otros granjeros en el norte de Ohio a "frívolos" pleitos y riesgo financiero.
Independientemente de si la ley sobrevive o no, la abogada Madeline Fleisher, del Centro de Política y Derecho Ambiental de Columbus, le dice a Javorsky en CityLab que la legislación muestra que los toledanos no están contentos con el nivel de protección actual del lago. "Los ciudadanos de Toledo están clara y legítimamente frustrados", dice ella. "Entiendo por qué están intentando enfoques novedosos para tratar de resolver esos problemas".
