Cuando los investigadores describieron por primera vez los himolitos hace aproximadamente 175 años, los paleontólogos desconcertados les otorgaron el apodo latino Incertae sedis, el equivalente binomial de "No sabemos", escribe Stepanie Pappas en Live Science . ¿Dónde encajaba esta extraña criatura en el árbol de la vida? Ahora, casi dos siglos después, los científicos pueden haber tenido finalmente una respuesta, colocando el hyolith en la rama apropiada del árbol de la vida.
Nicholas St. Fleur en The New York Times informa que los investigadores han debatido desde el principio dónde pertenece el hyolith. Con menos de media pulgada de largo, la pequeña criatura extinta vivió durante el período Cámbrico hace 540 millones de años. Se asemeja a "un cono de helado con tentáculos con tapa", escribe, y tiene características similares a los caracoles o almejas, pero también es muy diferente. Tiene un par de "helens", o zancos curvos, que probablemente le permitieron a la criatura apoyarse en el fondo del océano para alimentarse.
Para descifrar el misterio, Joseph Moysiuk, y estudiante universitario de la Universidad de Toronto, y sus colegas analizaron de nuevo 1, 500 fósiles de hyolitos de Burgess Shale en las Montañas Rocosas canadienses y Spence Shale, una formación en Idaho y Utah. Pappas informa que 254 de esos fósiles incluyeron impresiones de los tejidos blandos del hyolith, dando a los investigadores nuevas ideas sobre la estructura de los animales.
Los investigadores utilizaron un microscopio electrónico de barrido y otros instrumentos para evaluar los oligoelementos en los fósiles. Esas pruebas revelaron que los hyoliths tenían estructuras con tentáculos que salían de sus bocas. Una banda de tejido que sobresalía del "tapa" del holito, y entre 12 y 16 tentáculos, dependiendo de la especie exacta, se extendió fuera de ese tejido, informa Fleur.
Ese tipo de estructura de alimentación se llama lophophore, que es uno de los órganos primarios de un grupo de criaturas llamado Lophophorata, que incluye los briozoos modernos (“animales de musgo” acuáticos) y los braquiópodos, un grupo de animales marinos con conchas duras.
Según estos análisis, el hialito parece combinar características de varios grupos modernos de lophophorata, informa Pappas. La criatura tiene una concha como un braquiópodo y tiene un cuerpo tubular similar a un grupo llamado fórónidos o gusanos de herradura. El hyolith, dice Moysiuk, probablemente era un alimentador de filtro estacionario, y está más estrechamente relacionado con los braquiópodos que los moluscos, como las almejas. "Sugerimos que los hyoliths pueden ser primos lejanos de los braquiópodos que han retenido un cuerpo tubular de un ancestro que comparten con los fórónidos", le dice a Pappas. "Está agregando esta nueva rama al árbol de la vida".
El paleontólogo Mark Sutton en el Imperial College de Londres le dice a St. Fleur que el hallazgo finalmente resuelve el misterio de 175 años. "Encontrarlos con suficiente tejido blando para colocarlos realmente es un gran golpe", dice. "Este es el tipo de cosas que reescribirán los libros de texto, al menos los que hablan de los hilitos".
La verdadera estrella del espectáculo, sin embargo, es el depósito Burgess Shale. El área, descubierta por primera vez en 1909, sigue respondiendo preguntas más de 100 años después sobre la explosión cámbrica, un período en el que un gran número de nuevas formas de vida, como el hilito, evolucionaron en los océanos de la Tierra. Quién sabe qué secretos permanecen enterrados en este depósito, a la espera de ser encontrados.
