Timothy Egan en "The Big Burn"

En solo dos días en agosto de 1910, el incendio forestal más grande en la historia de los EE. UU. Devoró 3 millones de acres en el este de Washington, Idaho y Montana, arrasó cinco ciudades e innumerables árboles y dejó al menos 85 personas muertas. El nuevo libro de Timothy Egan, The Big Burn, narra el condenado esfuerzo para combatir el fuego y los estragos que se producen, pero también cuenta una historia más amplia, reflejada en el subtítulo del libro: Teddy Roosevelt y el fuego que salvó a América .

Comencemos con la batalla que se libró en Washington, DC ¿Cómo llegó Teddy Roosevelt, vástago de una familia adinerada de Nueva York, a pensar en vastas extensiones de tierra en Occidente como pertenecientes al público, a perpetuidad?

Hoy, todos aceptan que tenemos tierras públicas, un área casi del tamaño de Francia, contando bosques nacionales, parques nacionales y tierras en poder de la Oficina de Administración de Tierras, pero entonces fue realmente un pensamiento radical y revolucionario. Roosevelt desde que era un niño pequeño simplemente amaba el aire libre. Fue mágico para él, lo salvó como ser humano cuando estaba enfermo, lo trajo de vuelta a la vida después de que su esposa y su madre murieron el mismo día. Tenía tanto este apego espiritual y apasionado al aire libre, y también tenía un apego intelectual basado en su crecimiento con estos naturalistas en la ciudad de Nueva York.

La historia que cuento es sobre dos tipos ricos: Roosevelt y Gifford Pinchot, que provenían de una de las familias más ricas de los Estados Unidos: su abuelo era un maderero que talaba la mitad de Pensilvania, y una de mis teorías es que se convirtió en un guardabosques por culpa. Su familia fundó la Escuela de Silvicultura de Yale. En el movimiento conservacionista se unieron varias posiciones de pensamiento, John Muir y algunos naturalistas en la costa este, de forma algo incremental. Pero Roosevelt se dio cuenta al principio de su presidencia de que tenía el poder para hacerlo, para crear tierras públicas. Por orden ejecutiva pudo hacerlo. Entonces son dos cosas: una es que siempre tuvo pasión, y luego se dio cuenta de que podía hacerlo por orden ejecutiva y luego pelear con el Congreso.

Uno de los personajes más vívidos del libro es el senador William A. Clark de Montana, un barón de cobre al que usted cita diciendo: "Nunca compré a un hombre que no estuviera en venta". ¿Qué tan representativo era él de las fuerzas que se oponían a Roosevelt? ?

Era un individuo tan abiertamente corrupto. Cuando compró su escaño en el Senado, lo hizo con billetes de $ 100 rellenos dentro de sobres: sobres con monograma. Era abiertamente, alegremente corrupto. Vivió la mayor parte de su vida, incluidos sus años en el Senado, en Manhattan, en una enorme torre de piedra caliza y mármol de la Edad Dorada. Quería ser el hombre más rico de América, y estuvo muy cerca de eso. Lo más importante que quería hacer en el Senado era detener los bosques nacionales. Se unió a estas fuerzas de la Edad Dorada que pensaban que reservar tierras públicas era antitético al ideal estadounidense y, más importante, antitético a sus intereses.

En 1905, Gifford Pinchot, el querido amigo de TR, fundador del movimiento de conservación y el hombre que Roosevelt redactó para dirigir el incipiente Servicio Forestal de los Estados Unidos, prometió al Congreso que su agencia podría controlar el fuego en los bosques nacionales recientemente designados. Esa fue una promesa un poco precipitada, ¿no?

Eso fue realmente imprudente. Pinchot lo sabía mejor, sabía que el fuego era parte del ciclo natural. Pero creo que hizo una especie de pacto con el diablo, o con su propia arrogancia. Pensó que el Congreso se despediría un poco, y estaban disparando a izquierda y derecha; Realmente no querían que esta agencia forestal echara raíces. Pensó que la manera de convencer a la mayoría de la gente, especialmente en Occidente, era decir: "Bueno, mira, puede que no creas en lo que Roosevelt y yo estamos tratando de hacer [al reservar tierras para la propiedad pública], pero al menos podemos salvaguardar tus casas ”. Es casi griego en la forma en que este gran incendio volvería para perseguir a este tipo.

Los guardabosques educados en Yale que Pinchot contrató fueron, en teoría y por política federal, guardianes de la riqueza del pueblo. ¿Cómo los recibió la gente del oeste?

Fue un choque cultural increíble. Ese momento marcó el final del oeste sin ley, y el momento en que este legado de tierras públicas comenzaría a hacerse cargo. Tenías a estos Yalies que habían sido educados en estos ideales de alta mentalidad de Pinchot, y luego llegaron a estas pequeñas ciudades que eran los lugares más abiertamente sin ley del país. Un periodista del Chicago Tribune llamó a Taft, Montana, que estaba dentro de un bosque nacional, la "ciudad más malvada de América". Tenía una tasa de asesinatos más alta que la ciudad de Nueva York. La gente mira el Servicio Forestal hoy y no se dan cuenta de que sus primeros días fueron muy estridentes. Tenías que llevar una pistola.

Una vez que estallaron los incendios forestales en julio de 1910, la gente de repente buscó ayuda de los guardabosques. Pero, ¿por qué fue tan difícil para los guardabosques contratar la ayuda que necesitaban?

Nadie sabía nada sobre la lucha contra incendios. Esa fue la primera cosa. Nunca hubo en la historia de los Estados Unidos un esfuerzo organizado para combatir un incendio forestal. La segunda cosa fue que el pago estaba bien, 25 centavos por hora, pero todavía tenía una mejor oportunidad trabajando en una mina o tratando de comer en algún lugar o vendiendo una granja falsa. Y lo tercero y más importante era que tenían mucho miedo a los incendios forestales. Fue una cosa primitiva. Los lobos habían sido retirados de Occidente, los osos grizzly habían sido borrados, los indios estaban todos en reserva, así que lo único que quedó que causó el miedo profundamente arraigado en la gente fue el incendio forestal. Ah, y la cuarta cosa es: nunca crees que algo catastrófico te pueda pasar hasta que esté en tu cara.

Sobre el incendio: el servicio forestal finalmente reunió a 10, 000 bomberos, sin embargo, parece que nunca tuvieron la oportunidad. ¿Qué condiciones le dieron a este fuego su escala casi bíblica?

Nadie había visto un fuego de esta magnitud. Básicamente, un área del tamaño de Connecticut (3 millones de acres) se quemó en 36 horas. Ni siquiera un fin de semana completo. Dejó de llover alrededor de abril de ese año, lo cual es muy raro, por lo que todo estaba seco. Y luego los rayos provocaron todos estos pequeños fuegos. La gente se quejaba del humo persistente, pero pensaban que desaparecería. Y luego, una noche, este viento sale del este de Washington, y choca con otro sistema climático y crea estos vientos huracanados, que exceden las 80 millas por hora. Y lo peor que le puede pasar a un incendio forestal es tener un estimulante de ese tipo. Cuando el fuego estaba en su apogeo, la gente decía que era más rápido de lo que un caballo o un hombre podrían correr. Por pura fuerza física, no hemos visto nada igual desde entonces.

Entonces, ¿cómo, después de toda su destructora destrucción, este fuego "salvó a América"?

Salvó a Estados Unidos en este sentido: salvó el legado de tierras públicas. Ahora, la gente piensa que las tierras públicas son parques nacionales, pero en realidad son una pequeña parte de ellas. El Servicio Forestal es el principal propietario del oeste americano. Tenemos casi 200 millones de acres de tierra forestal nacional. En el momento de este incendio, Roosevelt había dejado el cargo y el Congreso estaba listo para matar al Servicio Forestal. Por lo tanto, el incendio tuvo el efecto irónico de salvar el Servicio Forestal, salvando así el legado de tierras públicas de Estados Unidos.

Ahora, casi un siglo después, ¿cómo se ve ese paisaje? ¿Hay algún rastro del fuego?

Hay un segundo y tercer crecimiento, aunque no se parece en nada a los grandes y gloriosos pinos blancos que tenían en ese momento, ni a estos cedros de tierras bajas que tardan 500 años en desarrollarse. Si caminas por allí, puedes ver todavía de pie algunos de los cascos ennegrecidos y cicatrizados del Big Burn. Lo único que fue muy emotivo para mí fue subir el arroyo hasta la cueva donde un guardabosques llamado Ed Pulaski salvó a todas estas personas, ahora es un sitio histórico nacional. Una de las cosas que puedes hacer en Wallace, Idaho, es caminar por el sendero Pulaski.