Desde que su cabeza fue separada de su cuerpo hace 300 años este mes, Edward Teach (o Thache), también conocido como el pirata Barbanegra, ha servido como el arquetipo de los pícaros sedientos de sangre que alguna vez recorrieron las aguas costeras del Caribe y el Atlántico.
Solo en los últimos años los genealogistas, historiadores y arqueólogos, gracias a una combinación de trabajo duro y buena suerte, descubrieron pistas sorprendentes que revelan al hombre detrás de la leyenda, una que el mismo Barbanegra ayudó a generar. En su día, los comerciantes susurraron su nombre con miedo. Circulaban informes de un hombre grande con ojos "feroces y salvajes" que mantenía un par de tres pistolas en una funda sobre su pecho y una gorra de piel alta en la cabeza. Las cerillas encendidas hacían que su lujosa barba fumó "como un meteoro espantoso".
Este pirata, según un relato británico escrito media docena de años después de su muerte, "asustó a Estados Unidos más que cualquier cometa que haya aparecido allí [durante] mucho tiempo". Pero Barbanegra desapareció abruptamente cuando una expedición naval británica financiada personalmente por Virginia El gobernador Alexander Spotswood lo emboscó a él y a la mayoría de sus hombres en una sangrienta batalla frente a la isla de Ocracoke el 22 de noviembre de 1718. La cabeza de Barbanegra estaba atrapada en una pila frente a Hampton, Virginia, como advertencia a otros infractores de la ley.
Sin embargo, el temible bucanero nunca asustó a los productores de Hollywood. Blackbeard ganó nueva notoriedad a mediados del siglo XX, cuando la película de 1952 Blackbeard the Pirate se hizo popular. Le siguieron media docena de películas centradas en sus hazañas, y emergió como el pirata cinematográfico por excelencia. En 2006, obtuvo su propia miniserie que detalla su búsqueda del tesoro del Capitán Kidd. Incluso tuvo un encuentro con Jack Sparrow en Pirates of the Caribbean 2011 : On Stranger Tides. Estas representaciones embellecieron aún más una leyenda que hace mucho tiempo abrumaba la verdad histórica. "La historia real de Barbanegra no se ha contado durante siglos", dice Baylus Brooks, un historiador y genealogista marítimo con sede en Florida.
Incluso los detalles biográficos más básicos sobre Barbanegra han sido muy discutidos. Nadie sabe el año de su nacimiento o incluso su ubicación; algunos reclaman Bristol, en el oeste de Inglaterra; otros apuntan a Jamaica. Otros insisten en que era de Carolina del Norte o Filadelfia. Su vida temprana fue un completo misterio. Pero pocos habían intentado rastrear el árbol genealógico de Barbanegra.
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En una perezosa mañana de verano de 2014, Brooks se preguntó si podría haber registros de Teaches o Thaches en Jamaica, uno de los lugares donde se decía que el pirata consideraba su hogar. Luego recordó su suscripción a Ancestry.com y comenzó su investigación allí. "No esperaba nada, pero recibí un golpe", dice. Era el registro bautismal de Cox Thache, un hijo de Edward y Lucretia Theach (Thache y Theach eran variantes comunes de Teach), en el asentamiento jamaicano de Spanish Town en 1700. “Todo esto fue en aproximadamente dos horas tomando un café en mi favorito silla ", recuerda Brooks.
Brooks sabía que un visitante inglés a Jamaica en 1739 hizo referencia a conocer a miembros de la familia de Blackbeard que residían en Spanish Town, y se decía que su madre aún vivía en ese momento. "Mi vida había cambiado", dijo Brooks. Desde entonces, ha estado siguiendo el rastro de papel del árbol genealógico del pirata. Con la ayuda de la investigadora jamaicana Dianne Golding Frankson, descubrió que Edward Thache, quien Brooks cree que era el padre de Barbanegra, era un capitán y un hombre de estatus que se volvió a casar dos veces; Lucrecia fue su última esposa.
Sin embargo, el verdadero tesoro que encontró Brooks fue un documento amarillento de 1706 en un estante en los archivos parroquiales recuperado por Frankson. Escrito a bordo del barco Windsor de 60 cañones de la Royal Navy mientras estaba anclado en el puerto de Port Royal en Jamaica, el autor era el hijo de Edward Thache, que llevaba el mismo nombre. En este hecho, Thache entrega la herencia de su difunto padre a su madrastra, Lucretia, por el "amor y afecto que siento por mi hermano y mi hermana Thomas Theache y Rachel Theache", sus medios hermanos.
Si Brooks tiene razón, Barbanegra se unió a la Royal Navy y entregó magnánimamente la herencia de su padre, que como hijo mayor heredó por ley, a su familia jamaicana. Al revisar los libros de registro de Windsor, descubrió a un Edward Thache que había llegado a Inglaterra a bordo de un barco mercante de Barbados. El 12 de abril de 1706, el joven se unió a la tripulación mientras el barco estaba anclado en la Isla de Wight de Inglaterra, cerca de Portsmouth.
Según Brooks, la familia de Barbanegra dejó Bristol cuando el pirata aún era joven para buscar fortuna en la rica isla de Jamaica, donde el azúcar se conocía como oro blanco. Poseían africanos esclavizados y parecen haber tenido un alto estatus social. ¿Por qué el joven Edward, probablemente en sus 20 años, se iría de casa para unirse a un barco mercante y luego la Royal Navy no está claro, pero puede haber sido un paso natural para lograr el avance, así como la experiencia náutica.
Esta barba negra histórica es muy diferente de la figura del mito loco de Robin Hood o rampante. Brooks 'Thache es un hombre bien educado de gracia social, alfabetizado y capaz de utilizar equipos de navegación complejos. Este trasfondo explicaría por qué, poco antes de su muerte, se llevó tan bien con el gobernador de Carolina del Norte, Charles Eden, y otros miembros destacados de la colonia. El pirata podría incluso haberse molestado por la desaparición de la Casa de Estuardo que puso a George I, un hablante alemán, en el trono inglés, tal vez la razón por la que cambió el nombre de un barco francés robado a La venganza de la reina Ana, después del último monarca de Estuardo.
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Otros historiadores han notado recientemente que, a pesar de la terrible reputación de Barbanegra, no existe evidencia de que haya matado a alguien antes de su batalla final en Ocracoke, cerca de Cabo Hatteras, cuando estaba luchando por su vida. "Probablemente cultivó esa imagen asesina", dice Charles Ewen, un arqueólogo de la Universidad de East Carolina. "Asustar a la gente era una mejor opción que dañar lo que estás tratando de robar".
Brooks admite que no puede probar definitivamente que Thache es nuestro Barbanegra, pero otros estudiosos encuentran convincente el caso de Brooks. "Tiene sentido y parece creíble", dice Ewen. Algunos son más cautelosos. "Hay algo de validez", agrega el historiador Angus Konstam, "pero aún no está atado".
Sin embargo, lo que llevó a Blackbeard a la piratería una década después de unirse a la Royal Navy no es un tema de discusión. En 1715, una flota de barcos españoles partió de La Habana, Cuba, hacia España llena de tesoros, incluidas grandes cantidades de plata. Un huracán temprano destruyó los barcos en la costa atlántica de Florida, ahogando a más de mil marineros. Piratas ingleses, corsarios y otros, particularmente jamaicanos, descendieron al área para saquear las embarcaciones, provocando lo que el historiador de la Universidad de Trent, Arne Bialuschewski, llama "una fiebre del oro".
Barbanegra aparece por primera vez en los registros como pirata en este momento.
Su carrera, como muchos de sus colegas, fue de corta duración; dentro de dos años estaba muerto. "La gente tiene esta noción romántica de piratería, pero no era un estilo de vida cómodo", dice Kimberly Kenyon, directora de campo para la excavación de Queen Anne's Revenge, que quedó encallada en las afueras de Beaufort, Carolina del Norte, y fue abandonada poco antes de la muerte de Barbanegra.
El equipo de Kenyon ha transportado más de 400, 000 artefactos a la superficie, desde dos docenas de cañones masivos hasta un fragmento de una página de un libro de viajes de 1712: se sabía que Blackbeard saqueaba libros y productos básicos. Es posible que el pirata también haya tenido afición por la buena comida, ya que los registros muestran que mantuvo al cocinero francés del barco. El equipo arqueológico también ha encontrado restos de jabalí, venado y pavo, una señal de que la tripulación cazaba carne fresca. Y el equipo solo ha excavado la mitad del naufragio, el único naufragio pirata del mundo que se estudia científicamente.
Pero si Barbanegra era reacio a usar medios violentos, ciertamente estaba listo para hacerlo. El barco estaba fuertemente armado con 250, 000 pedazos de plomo, 400 balas de cañón, docenas de granadas y muchos mosquetes, así como un total de 40 cañones ingleses y suecos. La enfermedad probablemente representaba una amenaza mayor que la Royal Navy, sin embargo, como lo demuestra la jeringa uretral encontrada por los arqueólogos que todavía tienen rastros de mercurio, un tratamiento popular en ese momento para la sífilis.
Los recientes hallazgos arqueológicos junto con la investigación de Brooks pueden hacer que Barbanegra sea "aún más enigmática", dice Kenyon. Ya no es el villano de cartón del pasado, pero su personalidad y sus motivos aún no están claros. “Sigue siendo tan evasivo. Hay muchas facetas para esta persona. Eso es lo que lo hace fascinante.
Nota del editor, 20 de noviembre de 2018: esta historia se ha corregido para indicar que Barbanegra se unió a su equipo cerca de Portsmouth, no de Plymouth.
