La evolución nunca tuvo mucho tiempo en mis clases de ciencias de la escuela primaria. Cuando surgió el tema, inevitablemente cerca del final del término, se incluyó el resumen histórico estándar preempaquetado. Charles Darwin fue la primera persona en tener la idea de la evolución, y, a pesar de los desvaríos de los líderes religiosos ofendidos por nuestra relación con los monos, la idea de que la selección natural adaptó la vida a las "formas infinitas más bellas" se estableció rápidamente entre los científicos. del día.
Al igual que muchas historias de libros de texto, la historia del descubrimiento evolutivo que nos presentaron mis compañeros de clase y yo era limpia, ordenada y sin defectos. Darwin no fue el primer naturalista en proponer que la evolución era una realidad; Muchos de sus colegas pensaron que la selección natural era una fuerza demasiado débil para afectar la evolución, y durante varias décadas después de la publicación de 1859 de El origen de las especies, muchos naturalistas prefirieron mecanismos evolutivos alternativos, como mutaciones a gran escala y fuerzas internas que conducen a los organismos. adelante y hacia arriba. Darwin ni siquiera fue el primer naturalista en tener la idea de la selección natural. Muchos naturalistas lo habían considerado previamente y pensaron que, en el mejor de los casos, podría preservar la vida tal como está y, en el peor, destruir especies. (En cuanto a Alfred Russel Wallace y el papel que jugó en el desarrollo de las ideas evolutivas, mis compañeros y yo no teníamos ni idea de que él existía).
La importancia del trabajo de Darwin estaba en su demostración de cómo la selección natural podía modificar la vida y crear un patrón de diversidad ramificado a lo largo de vastas extensiones de tiempo. Había trabajado mucho para recopilar todos los datos necesarios para respaldar su caso. No hubo un momento tipo "Manzana de Newton", otro mito científico favorito, en el que un pinzón de Galápagos se posó en el hombro de Darwin y le susurró los secretos de la evolución al naturalista previamente despistado. En la época de Darwin, la evolución era un tema frecuentemente discutido, y el debate sobre qué leyes naturales impulsaron el cambio en las especies continuó mucho después de 1859.
Casi todas las figuras principales del campo emergente de la ciencia evolutiva se han confundido en un momento u otro. Richard Owen, uno de los primeros evolucionistas, ha sido retratado tradicionalmente como un creacionista inquietante por su oposición a la selección natural. St. George Jackson Mivart tuvo un destino similar a pesar de la seriedad con que Darwin tomó sus objeciones. Charles Lyell, por otro lado, se convirtió en el caballero blanco de la geología que eliminó los puntos de vista religiosamente fundamentalistas del cambio catastrófico popularizado por Georges Cuvier (otro mito más). Para preservar cualquier apariencia de la Marcha del Progreso intelectual, cada personaje debe ocupar su lugar apropiado en el drama histórico; deben caer en una simple cadena de sucesión desde la ignorancia hasta la comprensión. Pero entre los mitos más perniciosos están aquellos que buscan honrar a los eruditos del pasado por razones equivocadas.
En 1996, una sola fotografía causó un gran revuelo en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en la ciudad de Nueva York. La imagen representaba a un pequeño dinosaurio en la clásica pose de la muerte, con la cabeza echada hacia atrás y la rígida cola levantada hacia arriba, pero estaba cubierta por una capa borrosa de plumas rudimentarias. Eventualmente llamado Sinosauropteryx, esta criatura fue el primer dinosaurio emplumado que se encontró desde que los primeros especímenes de Archaeopteryx fueron cincelados en las canteras de piedra caliza alemanas a fines del siglo XIX. Fue una confirmación sorprendente de lo que muchos paleontólogos habían llegado a sospechar basándose solo en la anatomía: que las aves habían evolucionado a partir de dinosaurios, y muchos rasgos aviarios característicos aparecieron primero entre los dinosaurios. John Ostrom, Bob Bakker y otros paleontólogos no fueron los primeros en apoyar esta idea. La hipótesis había sido una de las explicaciones más destacadas del origen y las aves, y muchas autoridades atribuyeron al naturalista victoriano Thomas Henry Huxley como el primero en proponerla.
Huxley a menudo se incluye entre el elenco de apoyo de Darwin. Era una voz pública prominente para la ciencia evolutiva, mientras que Darwin principalmente hacía un seguimiento de las discusiones y debates sobre la evolución a través de la correspondencia. De hecho, Huxley fue uno de los primeros científicos en proponer líneas de descenso graduadas para aves, ballenas y caballos, pero su determinación de estas transiciones evolutivas requirió un proceso tortuoso de descubrimiento y realización. Las ideas de Huxley sobre los orígenes de las aves, especialmente, no eran una anticipación perfecta de nuestro conocimiento actual, sino un conjunto de hipótesis matizadas que se basaban en la concepción idiosincrásica de la evolución de Huxley.
Las opiniones de Huxley sobre la evolución fueron influenciadas por su amistad con Darwin. Según la tradición tradicional, después de leer la teoría de Darwin en El origen de las especies, Huxley exclamó: "¡Qué extremadamente estúpido no haber pensado en eso !" Pero, aunque era un firme defensor de su amigo, la lectura de Huxley de Darwin no lo inspiró. para comenzar a pensar en las transiciones en la historia de la vida. Huxley pensó que las mutaciones a gran escala (saltos evolutivos denominados "saltaciones") eran más importantes que las variaciones sobre las que actuaba la selección natural, por lo que no esperaba las cadenas graduadas de formas de transición que predijo la teoría de Darwin.
Un brillante anatomista, Huxley se preocupaba principalmente por identificar los denominadores comunes de forma entre los organismos. Una asociación de especial interés para Huxley fue la correspondencia entre aves y reptiles. Mientras enseñaba anatomía en el Royal College of Surgeons en 1863, Huxley enseñó a sus alumnos que las aves eran "tan esencialmente similares a los reptiles en todas las características más esenciales de su organización, que se puede decir que estos animales son simplemente un reptil extremadamente modificado y aberrante tipo ". En lugar de delinear explícitamente cómo podría haber tenido lugar tal transición, sin embargo, Huxley se contentaba en este momento con resaltar solo las similitudes anatómicas. La vida ciertamente había evolucionado (ya no podía haber ninguna duda razonable), pero la preocupación de Huxley por la forma y su ambivalencia sobre la selección natural le impidieron profundizar en el tema con gran profundidad.
La publicación de un libro diferente causó que Huxley cambiara de rumbo. En 1866, el evolucionista alemán Ernst Haeckel publicó Generelle Morphologie . Cuando Huxley lo leyó, comenzó a garabatear líneas hipotéticas de descendencia evolutiva en sus cuadernos. Las correspondencias que Huxley ya había reconocido como un anatomista dedicado podrían usarse para predecir líneas de descendencia, y en 1868 Huxley escribió a Haeckel:
En el trabajo científico, lo principal en lo que estoy comprometido es una revisión de la Dinosauria, ¡ con la vista puesta en la Teoría de Descendenz ! El camino de Reptiles a Birds es a través de Dinosauria hasta Ratitae z: el 'Phylum' de Bird era escurridizo y las alas crecían de extremidades anteriores rudimentarias. Usted ve que, entre otras cosas, he estado leyendo la Morfología de Ernst Haeckel.
Para decirlo de otra manera, Huxley vio una posible vía evolutiva desde pequeños dinosaurios, como el Compsognathus recientemente descubierto, a través de pájaros no voladores y formas voladoras. Pero esto era solo un bosquejo de una visión más matizada del cambio evolutivo que Huxley estaba comenzando a reunir. En 1859, Huxley había presentado su punto de vista de que la mayoría de las transiciones evolutivas importantes debieron ocurrir durante el "tiempo no geológico" o en una fecha tan remota que ya no había rocas para registrarla. Los fósiles de transición que registraron la evolución de las aves estarían siempre fuera del alcance de los paleontólogos, por lo que las formas conocidas del registro fósil representaban solo linajes de larga vida, "tipos persistentes", que eran registros de esos cambios anteriores. Además, incluso el dinosaurio Compsognathus con forma de pájaro se encontró en los mismos estratos que el primer pájaro, Archaeopteryx, lo que significa que la transición real debe haber ocurrido en algún momento anterior. Los dinosaurios, propuso Huxley, no podrían haber sido ancestrales de las aves, pero representaban la forma de esos antepasados.
Huxley presentó formalmente sus ideas a sus colegas el mismo año en que escribió a Haeckel, pero su trabajo sobre el tema apenas estaba comenzando. Con el objetivo de confirmar un antepasado de pájaros similar a un dinosaurio, Huxley señaló rasgos aviarios en el cráneo del gran depredador Megalosaurus y en las caderas del pequeño herbívoro Hypsilophodon . También abordó la pregunta desde el otro lado, citando el parecido entre la pata de un polluelo embrionario y las patas de los dinosaurios.
Aunque solo se conocía un puñado de taxones de dinosaurios, a partir de restos relativos de material, a fines de la década de 1860, ciertamente mucho menos que los más de 1, 000 géneros conocidos hoy en día, Huxley pudo señalar rasgos similares a los de los pájaros en muchos de ellos. (Algunas de esas semejanzas resultaron ser arenques rojos, por ejemplo, la cadera de Hypsilophodon solo se parecía superficialmente a la de un pájaro. Este dinosaurio no era un antepasado de aves, pero en el momento de su descubrimiento era el único dinosaurio con caderas completas y Huxley lo tomó como representante del grupo.) Huxley enfatizó que las criaturas incluidas en su secuencia de transición de dinosaurios a pájaros representaban las formas de los verdaderos antepasados de las aves modernas. Eran, en sus palabras, "tipos intercalares" que se parecían más a "tíos y sobrinos" evolutivos, y dada la naturaleza irregular del registro fósil, las probabilidades estaban en contra de encontrar una serie bien documentada de antepasados verdaderos.
En 1870, sin embargo, el trabajo de Huxley sobre el tema se ralentizó. A diferencia de Darwin, no tenía suficiente dinero para retirarse a la vida de un caballero naturalista y tuvo que escribir, enseñar y dar conferencias para ganarse la vida. Entre todas sus responsabilidades y nombramientos, Huxley estaba trabajando casi hasta la muerte, y en 1872 su esposa Nettie lo envió de vacaciones a Egipto para recuperarse. Cuando Huxley regresó, se lanzó nuevamente a la ciencia, pero de una manera diferente. En gran medida evitó la paleontología en favor de la anatomía del laboratorio, aunque no abandonó el tema de los orígenes de las aves por completo.
En 1876, Huxley comenzó una gran gira de conferencias por los Estados Unidos, y entre los temas que había seleccionado para la serie estaba la evolución de las aves. El paleontólogo de Yale, OC Marsh, acababa de descubrir aves dentadas de los sedimentos cretáceos de Kansas el año anterior, un hallazgo que agregó un poco más de matiz a la transición que Huxley estaba proponiendo, y la evidencia fósil que se conocía aún indicaba que las aves se originaron en algo parecido a pequeños dinosaurios depredadores. Huxley incluso llegó a decir: “No hay evidencia de que Compsognathus poseyera plumas; pero, si lo hiciera, sería difícil decir si debería llamarse ave reptiliana o reptil aviar ".
Huxley no anticipó perfectamente nuestra comprensión moderna de que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios maniraptoran emplumados. Utilizando la evidencia más bien insignificante que estaba disponible para él, propuso un escenario plausible para la ascendencia de las aves que estaba destinado a romper cualquier barrera anatómica potencial para tal cambio. Especialmente durante el final de su carrera, Huxley señaló su trabajo sobre los orígenes de las aves como una indicación de que la evolución era una realidad y podría ser respaldada con pruebas contundentes del registro fósil, incluso si las fases reales de la transición aún no se habían encontrado. Otros naturalistas como ED Cope, Carl Gegenbaur y Andreas Wagner también habían reconocido la semejanza entre los dinosaurios y las aves, pero fue Huxley quien convirtió estas similitudes en evidencia convincente para la evolución por medio de la selección natural. Durante un tiempo en que el registro fósil parecía estar en desacuerdo con la teoría de Darwin, Huxley se esforzó por encontrar ejemplos de formas de transición y encontró exactamente eso en la evolución de las aves a partir de reptiles.
No tengo dudas de que algunos lectores pueden estar decepcionados por la disolución de una historia favorita. Huxley estuvo tentadoramente cerca de predecir nuestra comprensión actual, pero se quedó corto. Sin embargo, aunque leo las obras originales de Huxley, creo que estoy aún más impresionado por su trabajo. Reunió una amplia gama de pruebas para crear un marco para una de las principales transiciones en el registro fósil, pero siempre tuvo en cuenta lo que seguía siendo desconocido. La insistencia de Huxley de distinguir entre antepasados directos y criaturas que representan la forma esperada de esos antepasados fue especialmente adelantada a su tiempo; hasta el día de hoy, los paleontólogos se recuerdan que deben tener cuidado al dibujar antepasados. Sin embargo, no puedo evitar preguntarme qué pensaría Huxley de todo lo que hemos aprendido desde su época. Ahora hay decenas de especímenes de dinosaurios emplumados que, sin lugar a dudas, muestran que muchos rasgos que una vez pensamos que eran únicos para las aves aparecieron primero en los dinosaurios. En lugar de que los dinosaurios sean como pájaros, deberíamos decir que los pájaros son como dinosaurios. Llámame presuntuoso si quieres, pero creo que Huxley estaría encantado.
Para obtener más detalles, consulte el Capítulo 5 de Escrito en piedra y mi artículo recientemente publicado "Thomas Henry Huxley y la transición del reptil al pájaro".
Referencias
Switek, B. (2010). Thomas Henry Huxley y la sociedad geológica de la transición de reptiles a aves, Londres, Publicaciones especiales, 343 (1), 251-263 DOI: 10.1144 / SP343.15
