Después de este último año tumultuoso de rencor político y ánimo racial, muchas personas podrían preguntarse qué puede sostenerlos en los próximos días: ¿cómo hacen el espacio para el autocuidado junto con un llamado constante al activismo? O, ¿cómo apagan sus teléfonos cuando hay más llamadas por hacer y se enfocan en el cultivo interno?
Como historiador de la raza y la religión estadounidenses, he estudiado cómo las figuras de la historia estadounidense han luchado con preguntas similares. Para algunos, como el filósofo y naturalista Henry David Thoreau, la respuesta fue retirarse a Walden Pond. Pero para los afroamericanos que crecieron con el legado de segregación, privación de derechos, linchamiento y violencia, tal retiro era impensable. Entre ellos estaba Martin Luther King Jr.
En este aniversario del cumpleaños de King, vale la pena ver cómo King aprendió a integrar el crecimiento espiritual y la transformación social. Una influencia importante en el pensamiento de King fue el ministro, teólogo y místico afroamericano Howard Thurman.
La influencia de Howard Thurman
Nacido en 1899, Thurman era 30 años mayor que King, de hecho, la misma edad que el padre de King. A través de sus sermones y enseñanzas en la Universidad de Howard y la Universidad de Boston, influyó intelectual y espiritualmente en toda una generación que se convirtió en el liderazgo del movimiento de derechos civiles.
Howard Thurman (Sobre el ser, CC BY-NC-SA) Una de sus contribuciones más significativas fue traer las ideas de la no violencia al movimiento. Fue el viaje de Thurman a la India en 1935, donde conoció a Mahatma Gandhi, lo que fue muy influyente al incorporar los principios de la no violencia en la lucha por la libertad afroamericana.
Al cierre de la reunión, que Thurman destacó durante mucho tiempo como un evento central de su vida, Gandhi le dijo a Thurman que "podría ser a través de los negros que el mensaje no adulterado de la no violencia será entregado al mundo". King y otros recordó y repitió esa frase durante los primeros años del movimiento de derechos civiles en la década de 1950.
Mahatma Gandhi (gandhiserve.org a través de Wikimedia Commons) Thurman y King estaban inmersos en la tradición bautista negra. Ambos pensaron mucho en cómo aplicar sus experiencias eclesiásticas y capacitación teológica para desafiar la ideología de segregación supremacista blanca. Sin embargo, inicialmente sus encuentros fueron breves.
Thurman había servido como decano de Marsh Chapel en la Universidad de Boston entre 1953 y 1965. King era un estudiante allí cuando Thurman asumió por primera vez su posición en Boston y escuchó al famoso ministro pronunciar algunas direcciones. Unos años más tarde, King invitó a Thurman a hablar en su primer púlpito en la Iglesia Bautista Dexter Avenue en Montgomery.
Irónicamente, su encuentro personal más serio, que le dio a Thurman la oportunidad de influir en King personalmente y ayudarlo a prepararse para las luchas por venir, fue el resultado de una tragedia.
Una reunión crucial en el hospital.
El 20 de septiembre de 1958, una mujer afroamericana con trastornos mentales llamada Izola Ware Curry llegó a una firma de libros en el alto Manhattan. Allí, King estaba firmando copias de su nuevo libro, "Stride Toward Freedom: The Montgomery Story". Curry se movió al frente de la línea de firmas, sacó un abrecartas afilado y apuñaló al ministro de 29 años, quien acababa de saltar a la fama nacional a través de su liderazgo en el boicot a los autobuses de Montgomery.
King apenas sobrevivió. Los médicos luego le dijeron a King que, si hubiera estornudado, fácilmente podría haber muerto. Por supuesto, King recibió una herida de bala fatal en abril de 1968. Curry vivió sus días en una institución mental, a la edad de 97 años.
Fue mientras se recuperaba en el hospital después, que King recibió una visita de Thurman. Mientras estuvo allí, Thurman dio el mismo consejo que le dio a innumerables personas durante décadas: que King debería aprovechar la inesperada, aunque trágica, oportunidad de salir brevemente de la vida, meditar en su vida y sus propósitos, y solo luego seguir adelante.
Thurman instó a King a extender su período de descanso por dos semanas. Como dijo, le daría a King "tiempo lejos de la presión inmediata del movimiento" y "descansaría su cuerpo y su mente con un desapego curativo". Thurman temía que "el movimiento se hubiera convertido en algo más que una organización; se había convertido en un organismo con vida propia ”, que potencialmente podría tragarse a King.
King le escribió a Thurman para decirle: "Estoy siguiendo tu consejo sobre la cuestión".
La conexión espiritual del rey con Thurman
King y Thurman nunca estuvieron personalmente cerca. Pero Thurman dejó una profunda influencia intelectual y espiritual en King. King, por ejemplo, supuestamente llevaba su propia copia del libro más conocido de Thurman, "Jesús y el desheredado", en su bolsillo durante la larga y épica lucha del boicot de autobuses de Montgomery.
En sus sermones durante las décadas de 1950 y 1960, King citó y parafraseó ampliamente a Thurman. (Sociedad Histórica de Minnesota, a través de Wikimedia Commons, CC BY-SA) En sus sermones durante las décadas de 1950 y 1960, King citó y parafraseó ampliamente a Thurman. Basándose en las opiniones de Thurman, King entendió a Jesús como amigo y aliado de los desposeídos, para un grupo de seguidores judíos en la antigua Palestina y para los afroamericanos bajo esclavitud y segregación. Esa fue precisamente la razón por la cual Jesús fue tan central en la historia religiosa afroamericana.
El místico
Thurman no era un activista, como lo era King, ni uno para abordar causas sociales y políticas específicas para transformar un país. Era un hombre privado e intelectual. Él vio el cultivo espiritual como un acompañamiento necesario para el activismo social.
Como explicó Walter Fluker, editor del Proyecto de Documentos Howard Thurman, el místico privado y el activista público encontraron un terreno común para comprender que la espiritualidad está necesariamente vinculada a la transformación social. El cultivo espiritual privado podría preparar el camino para compromisos públicos más profundos para el cambio social. El propio rey, según un biógrafo, llegó a sentir que la convalecencia apuñalada y forzada era "parte del plan de Dios para prepararlo para un trabajo más amplio" en la lucha contra la segregación del sur y la supremacía blanca estadounidense.
En un sentido más amplio, la disciplina de la no violencia requería un compromiso espiritual y una disciplina que surgió, para muchos, a través del autoexamen, la meditación y la oración. Este fue el mensaje que Thurman transmitió al movimiento más amplio de derechos civiles. Thurman combinó, en palabras del historiador Martin Marty, la "vida interior, la vida de la pasión, la vida del fuego, con la vida externa, la vida de la política".
Retiro espiritual y activismo
El apuñalamiento de King fue un evento extraño y trágico, pero en cierto sentido le dio el período de reflexión y cultivo interno necesario para los días caóticos de la lucha por los derechos civiles. La celda de la prisión en Birmingham, Alabama, donde a mediados de 1963 King escribió su clásica "Carta de la cárcel de Birmingham", también accidental pero críticamente proporcionó el mismo retiro espiritual para reflexiones que ayudaron a transformar a Estados Unidos.
La relación del misticismo de Thurman y el activismo de King proporciona un modelo fascinante de cómo la transformación espiritual y social puede trabajar en conjunto en la vida de una persona. Y en la sociedad en general.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Paul Harvey, profesor de historia estadounidense, Universidad de Colorado
