Si odias el olor acre de la mayoría de los repelentes de mosquitos, puede haber una alternativa muy dulce. Los investigadores han identificado dos químicos repelentes de mosquitos que se encuentran naturalmente en la hierba dulce, una hierba aromática que algunos pueblos nativos americanos han usado tradicionalmente para alejar a los molestos insectos.
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En una prueba, el aceite destilado de hierba dulce incluso igualaba la potencia repelente de DEET, el estándar de oro actual para la efectividad antimosquitos.
Detener las picaduras de mosquitos es más que disfrutar de una barbacoa en paz. Es un problema grave de salud humana: como vectores de enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla, los mosquitos matan a más humanos que los asesinos. Hay algunas ideas inusuales sobre cómo evitar las plagas, incluido el silenciamiento de las bacterias en la piel, pero la mayoría de las personas todavía están buscando un repelente tópico seguro y efectivo que puedan usar cuando sea necesario. Sweetgrass ( Hierochloe odorata ) es el último de una línea de repelentes naturales tradicionales que será examinado por el químico Charles Cantrell y sus colegas en la Unidad de Investigación de Utilización de Productos Naturales del USDA en la Universidad de Mississippi.
"Siempre estamos buscando nuevos clientes potenciales para descubrir nuevos bioplaguicidas", dice Cantrell. “Los remedios tradicionales o populares han sido una buena fuente de pistas para cosas naturales que pueden ser efectivas para repeler insectos. Hemos visto beautyberry, hemos visto la fruta del pan de las islas hawaianas, que es una que se quema, y hemos visto la jatropha de la India, que es otra que se quema. Todos nos han guiado químicamente en diferentes direcciones, y la hierba dulce tiene otra química diferente ”.
A pesar de las preocupaciones sobre su toxicidad para los humanos y el posible daño ambiental, DEET sigue siendo el estándar de oro para repeler mosquitos, garrapatas, pulgas y otras plagas. La razón principal, dice Cantrell, es que no solo funciona, sino que también dura mucho tiempo.
"Usted ve que el mercado se está inundando con productos naturales, repelentes de insectos a base de aceites esenciales", dice. “Hay algunos que funcionan, pero hay muchos de ellos que solo pueden funcionar durante 20 o 30 minutos. Lo que idealmente estamos buscando es algo natural y no tóxico que sea tan efectivo como DEET, que funcione como un repelente efectivo durante 10 o 12 horas como DEET ”. Hasta ahora, encontrar un producto natural con el mismo poder de permanencia ha sido un desafío., por eso el laboratorio de Cantrell ha estado explorando tantas plantas diferentes.
Sweetgrass tuvo muchos usos ceremoniales entre los nativos americanos. Algunas personas usaban trenzas alrededor de sus cuellos o adornaban sus hogares con la planta aromática para ayudar a repeler a los mosquitos. Debido a estos usos, Cantrell teorizó que el olor dulce de la planta debe incluir productos químicos repelentes de insectos que se desprenden de la planta en la naturaleza.
Su equipo extrajo los aceites esenciales de la hierba dulce a través de la destilación al vapor y luego lo puso a prueba. Presentaron mosquitos con viales que contenían un agente de alimentación muy parecido a la sangre humana. Cada vial se cubrió con una membrana delgada que luego se trató con una variedad de repelentes, incluido el aceite de hierba dulce y, en comparación, DEET.
Los científicos observaron el comportamiento de picadura de los mosquitos e incluso aplastaron satisfactoriamente a los insectos en papel para ver qué sangre falsa habían ingerido. El aceite Sweetgrass funcionó muy bien, igualando la repelencia de DEET, informó el equipo esta semana en la 250ª Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society en Boston.
Luego, el equipo descompuso el aceite de hierba dulce en sus componentes químicos mediante espectroscopía de resonancia magnética nuclear y espectrometría de masas para revelar dos productos químicos que parecían ser responsables de los poderes repelentes de la planta: cumarina y fitol.
La literatura científica sobre aceites esenciales había sugerido previamente que el fitol puede desempeñar un papel repelente. Y la cumarina se ha utilizado comúnmente como repelente de insectos durante muchos años, aunque nunca se ha comercializado como tal.
"Quizás recuerden que durante mucho tiempo hubo un zumbido alrededor de Skin-So-Soft de Avon, que mucha gente está convencida de que tenía propiedades repelentes", dice Cantrell. “Avon nunca hizo tales afirmaciones porque Skin-So-Soft no estaba registrado como repelente, estaba formulado para el cuidado de la piel. Pero el consenso general de las personas que vieron el producto fue que la cumarina estaba actuando como un repelente. "Avon ahora produce productos para la piel que están marcados como repelentes, pero que no contienen cumarina, porque el químico no está registrado como repelente con la EPA
Todavía no está claro si la cumarina demostrará tener la misma efectividad duradera que el DEET, por lo que Cantrell planea someter los aceites de hierba dulce a estudios posteriores. También se apresura a notar que mostrar que hay una buena ciencia detrás de las propiedades anti-insectos de la hierba no significa que todos los repelentes tradicionales tengan mérito. "Cuando nos fijamos en estos remedios tradicionales, esas personas ciertamente no batearon 1, 000", señala Cantrell. "Pero hemos tenido buena suerte con algunos de ellos, y realmente han sido proyectos divertidos".
