A principios de esta semana, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que una misión tripulada a Marte en 2033 todavía está en el ámbito de la posibilidad, y las innovaciones tecnológicas necesarias para llegar al planeta rojo están avanzando. El aterrizaje de astronautas en Marte es solo el primer paso; muchas personas esperan que los humanos puedan establecer un asentamiento permanente en el planeta y, eventualmente, colonizar el mundo. Pero eso significaría transformar el planeta frío, seco y casi sin aire en un lugar habitable para los humanos, un proceso que sería significativamente más difícil que simplemente llegar a Marte. Sin embargo, un nuevo estudio propone utilizar el aerogel de sílice como una forma barata de calentar las cosas y hacer que las zonas del planeta sean amigables con la vida humana.
Según un comunicado de prensa de Harvard, en 1971, Carl Sagan planteó el primer escenario plausible para terraformar Marte o transformar el planeta en un lugar donde los humanos pudieran vivir. Al vaporizar los casquetes polares del norte del planeta, sugirió, el vapor de agua y el CO2 liberados a la atmósfera podrían crear un efecto invernadero, elevando las temperaturas lo suficiente como para que exista agua líquida en la superficie del planeta. Pero el año pasado, un estudio en Nature Astronomy descubrió que incluso si los humanos usaran todo el CO2 disponible del agua, los minerales y el suelo para aumentar la atmósfera, solo produciría una atmósfera con aproximadamente el 7 por ciento de la presión de la atmósfera sobre Tierra. Entonces, a menos que tengamos un avance tecnológico, los humanos no estarán terraformando Marte en el corto plazo.
Sin embargo, en lugar de tratar de modificar todo el planeta de una vez, los investigadores de Harvard y la NASA decidieron analizar si es posible modificar secciones más pequeñas del planeta. "Queríamos pensar en algo que se pueda lograr en una escala de tiempo de década en lugar de algo que sería siglos en el futuro, o tal vez nunca, dependiendo de las capacidades humanas", le dice a Mike Robin Wordsworth, autor principal del estudio en Nature Astronomy . Muro en Space.com .
Su solución se inspiró en un fenómeno que ya se encuentra en los casquetes polares marcianos. Hecho de agua y CO2, los investigadores creen que algunas secciones del hielo actúan como un invernadero de estado sólido, permitiendo la entrada de la luz solar y atrapando el calor debajo. Los puntos cálidos aparecen como manchas oscuras en el hielo. "Comenzamos a pensar en este efecto invernadero de estado sólido y en cómo podría invocarse para crear entornos habitables en Marte en el futuro", dice Wordsworth en el comunicado. "Comenzamos a pensar qué tipo de materiales podrían minimizar la conductividad térmica, pero aún así transmitir la mayor cantidad de luz posible".
El equipo aterrizó en aerogel de sílice, un material poroso del 97 por ciento que deja pasar la luz pero es un aislante que ralentiza la conducción del calor. A través del modelado y los experimentos, descubrieron que una capa del gel, de solo 2 a 3 centímetros de espesor, sería suficiente para permitir que la luz atraviese la fotosíntesis mientras bloquea la radiación ultravioleta peligrosa, y podría elevar las temperaturas por encima del punto de fusión del agua.
Al colocar las cosas en el suelo, los humanos en Marte podrían calentar el suelo en 90 grados, y el material también podría usarse para construir cúpulas, invernaderos o biosferas autónomas. "Extenderlo sobre un área más grande haría que el efecto invernadero de estado sólido fuera más eficiente, ya que la cantidad proporcional de calor emitido desde los lados sería menor, pero aún podría calentarse considerablemente en un invernadero", dice Wordsworth a Wall. "Si coloca la capa sobre o sobre la superficie no tiene una gran influencia en la física básica del efecto".
El aerogel funcionaría en casi cualquier lugar del planeta entre 45 grados de latitud norte y 45 grados al sur, aunque las áreas con agua subterránea y un poco de viento para soplar el polvo del domo serían las mejores.
A diferencia de la terraformación, que implicaría cambiar todo el planeta, el uso del aerogel sería escalable y reversible. "Lo bueno es que las otras formas en que puedes pensar para terraformar un planeta están tan lejos", dice la coautora Laura Kerber del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo. En comparación, esto parece una solución práctica.
También aborda algunas de las cuestiones éticas más espinosas que vienen con la alteración del medio ambiente de un planeta entero. “Si vas a permitir la vida en la superficie marciana, ¿estás seguro de que ya no hay vida allí? Si es así, ¿cómo navegamos por eso? ”, Pregunta Wordsworth en el comunicado. "En el momento en que decidimos comprometernos a tener humanos en Marte, estas preguntas son inevitables".
El siguiente paso es probar la viabilidad del aerogel desplegándolo en la Tierra en un área seca y fría como la Antártida o Chile. Si funciona, el material o al menos el equipo para producirlo a partir de recursos marcianos puede estar en la bahía de carga de algunos de los primeros vuelos a Marte.
