Esta semana, Kilian Jornet, uno de los ultrarunners más exitosos del mundo, intentó establecer un récord mundial para alcanzar el Monte Everest sin oxígeno suplementario ni cuerdas fijas. Se acercó desde el pico más alto del mundo, viajando desde el campamento base hasta la cumbre en 26 horas increíbles, una caminata que le toma a la mayoría de los escaladores cuatro días y mucho oxígeno embotellado. Aunque fue galardonado con el título de tiempo "más rápido conocido", Jornet no llegó a los locales. En 1998, Kazi Sherpa realizó extraoficialmente la misma hazaña en solo 20 horas y 24 minutos.
Pero resulta que Kazi pudo haber tenido un arma secreta: los sherpas, un grupo étnico nepalí que vive a la sombra de las montañas más altas del mundo, están genéticamente adaptados para vivir y trabajar a gran altitud, informa Roland Pease en la BBC.
Desde que los forasteros comenzaron a caminar y escalar los picos altos en el Himalaya de Nepal, los investigadores y exploradores se han maravillado de la capacidad de la población Sherpa de operar en entornos con poco oxígeno que agotan o incluso matan a aquellos que no están acostumbrados a la altura. En el siglo XIX y principios del XX, los exploradores contrataron a los sherpas para llevar equipo a la montaña. Hoy, los alpinistas Sherpa siguen siendo los primeros en escalar el Monte Everest cada temporada, colocando escaleras y cuerdas para los escaladores posteriores.
Para estudiar esta fuerza súper humana, los científicos siguieron a un grupo de diez investigadores no aclimatados, denominados "habitantes de las tierras bajas", mientras se dirigían al Everest. El equipo recolectó muestras de sangre y músculos de los investigadores en Londres antes de su viaje a la montaña, cuando llegaron al campamento base del Everest de 17.598 pies, y nuevamente después de haber pasado dos meses en el campamento base. Compararon esos resultados con muestras recolectadas de sherpas no montañeros que viven en áreas relativamente bajas y que también viajaron al campamento base.
Los resultados sugieren que las mitocondrias de los sherpas, las potencias de sus células, eran más eficientes que las mitocondrias de las tierras bajas. Los sherpas también tenían niveles más bajos de oxidación de grasas, otra señal de que eran más eficientes en la producción de energía. Quemar grasa como combustible requiere mucho oxígeno, mientras que la quema de azúcar usa menos O2. Si bien los números para el equipo de investigación cambiaron cuanto más tiempo pasaron en altitud, los números para los Sherpas no se movieron mucho de su medición de referencia, lo que significa que es probable que sus ventajas sean genéticas.
"Esto demuestra que lo que cuenta no es la cantidad de oxígeno que tienes, sino lo que haces con él", dice a Pease el profesor de Cambridge Andrew Murray, autor principal del estudio en The Proceedings of the National Academy of Sciences . “Los sherpas son artistas extraordinarios, especialmente en los altos picos del Himalaya. Entonces, hay algo realmente inusual en su fisiología ".
También hubo otras diferencias, según un comunicado de prensa. Primero fueron los niveles de fosfocreatina, que permite que los músculos continúen contrayéndose incluso cuando se agota el adenosina trifosfato, o ATP (una molécula clave en el transporte de energía química dentro de la célula). La fosfocreatina se estrelló en las tierras bajas después de dos meses en altitud. En los sherpas, los niveles de fosfocreatinina en realidad aumentaron. En segundo lugar están los radicales libres, moléculas creadas por la falta de oxígeno que pueden dañar las células y los tejidos. Estos también aumentaron en las tierras bajas mientras que los niveles de los Sherpas se mantuvieron bajos.
Como informa John Dyer en Seeker, se cree que los sherpas comenzaron a desarrollar su tolerancia a la altura cuando se mudaron a las montañas hace unos 9, 000 años. "Es un ejemplo de selección natural en humanos, lo cual es absolutamente increíble", dice Tatum Simonson, genetista de la Universidad de California en San Diego que estudió a Sherpas pero no participó en el estudio.
"Los sherpas han pasado miles de años viviendo a gran altura, por lo que no debería sorprender que se hayan adaptado para ser más eficientes en el uso de oxígeno y la generación de energía", dice Murray en el comunicado de prensa. "Cuando aquellos de nosotros de países más bajos pasamos tiempo a gran altitud, nuestros cuerpos se adaptan hasta cierto punto para ser más 'Sherpa', pero no somos rivales para su eficiencia".
Dyer informa que el equipo también puso a los sherpas e investigadores en bicicletas estáticas en el campamento base del Everest para estudiar su metabolismo, que aparecerá en otro estudio. La esperanza es que comprender las formas en que los sherpas usan el oxígeno de manera más eficiente podría ayudar a los investigadores a desarrollar nuevas formas de ayudar a los pacientes médicos que luchan por respirar eficientemente.
