Hace varios años, un grupo de buceadores nadando cerca de la isla griega de Zakynthos se sorprendió al descubrir lo que al principio parecían las ruinas de una ciudad antigua: extraños cilindros de piedra y lo que parecían ser adoquines en el fondo marino. El hallazgo desató especulaciones sobre el descubrimiento de una ciudad perdida hace mucho tiempo construida por los antiguos griegos, pero según un nuevo estudio publicado en la revista Marine and Petroleum Geology, estas rocas de formas extrañas en realidad se formaron naturalmente durante millones de años.
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A primera vista, estas formaciones parecen hechas por el hombre. Encontrado 15 a 20 pies debajo de la superficie del agua, el sitio está lleno de cilindros de piedra y objetos de adoquines que se asemejan a los cimientos de una antigua plaza con columnas. Sin embargo, Julian Andrews, un científico ambiental de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, dice que el sitio carecía de muchos signos comunes de actividad humana.
"No hay otra evidencia, nada que sugiera la civilización humana", dice Andrews a Smithsonian.com. "No hay cerámica, ni monedas, nada más que generalmente vaya junto con estas cosas".
Cuando Andrews y sus colegas analizaron la composición química de las rocas, descubrieron que su presentimiento era correcto. Lo que primero parecían ser estructuras de piedra eran en realidad formaciones minerales naturales que comúnmente se forman alrededor de fuentes naturales de metano, que se pueden emitir a medida que la materia orgánica enterrada se descompone o las fugas de metano de las venas de gas natural en las profundidades del fondo del océano. A medida que algunas especies de microbios se alimentan del metano, producen un mineral llamado dolomita que a menudo se forma en los sedimentos del fondo marino.
Zakynthos se encuentra cerca de un conocido campo petrolífero submarino en el Mediterráneo del Golfo de Patras, lo que podría explicar de dónde proviene el metano que alimenta a los microbios que producen dolomita. Según Andrews, las formas extrañas de las formaciones son probablemente el resultado de los diversos tamaños de fugas de metano y de la fuerza con que los microbios se reunieron a su alrededor para alimentarse.
En fugas más grandes, los microbios podrían extenderse y formar estructuras minerales de manera más uniforme, lo que da como resultado estructuras en forma de losas. Mientras tanto, los sitios más pequeños que filtraron metano en un chorro apretado pueden haber llevado a los microbios a formar formaciones en forma de columna y de rosquilla mientras se agrupaban cerca de la fuente de alimento más pequeña.
"Esencialmente lo que tienes son bacterias que están fosilizando el sistema de plomería", dice Andrews.
Las estructuras parecen remontarse a la época del plioceno hace unos 2, 6 millones de años. No son únicos: se han encontrado sitios similares en todo el mundo, en lugares como la Bahía de Monterey en California, el Golfo de Cádiz en el Mediterráneo y el Mar del Norte, rico en petróleo.
"Este tipo de cosas en el pasado se han encontrado normalmente en aguas muy profundas, a miles de metros [abajo]", dice Andrews. “En ese sentido, son bastante comunes en todo el mundo. Pero lo inusual de estos es que están en aguas muy poco profundas ”. Su presencia en estas aguas poco profundas sugiere que hay una falla parcialmente rota justo debajo del fondo marino de la región.
Si bien los aficionados a la arqueología marina podrían estar decepcionados al saber que las formaciones no son los restos de una ciudad griega olvidada hace mucho tiempo, todavía juegan un papel importante en el ecosistema local. Andrews dice que las estructuras en forma de piedra pueden actuar como arrecifes de coral al proporcionar hábitats y refugio para peces y otras criaturas submarinas.
Las formas de piedra pueden ser simplemente una casualidad de la naturaleza, pero proporcionan una visión interesante de los procesos naturales que ocurren debajo del fondo del océano.
