En el borde de Fruita, Colorado, disperso a través de media milla cuadrada de rocas rojas y grises, es uno de los más ricos boneyards jurásicos en cualquier lugar. Con los años, los paleontólogos han excavado los restos de un Ceratosaurus bellamente conservado, los huesos de al menos seis Allosaurus esparcidos juntos en la muerte, y otros clásicos del Jurásico de este bolsillo de riquezas geológicas.
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Pero los fósiles más magníficos que salen del Área Fruita Paleo no son gigantes como Apatosaurus y Stegosaurus . Lo que hace que este lugar de 150 millones de años sea tan especial es que contiene un registro exquisito de la vida jurásica a una escala mucho más pequeña.
Aunque los paleontólogos y los naturalistas aficionados sabían acerca de los fósiles en las colinas alrededor de Fruita desde la década de 1890, no fue sino hasta 1975 que las maravillas de lo que se convertiría en el Área Fruita Paleo comenzaron a darse a conocer.
En ese año, el paleontólogo de la Universidad Estatal de California, George Callison, llevó a sus estudiantes a exposiciones de la Formación Morrison, la capa de roca donde se encuentran la mayoría de los fósiles de la era jurásica en América del Norte, en los desiertos del oeste de Colorado. Su misión: buscar los animales que corrían y se deslizaban bajo los pies de Brachiosaurus y otros titanes jurásicos. Mientras se detenía para atarse las botas, según cuenta la historia, el entonces estudiante graduado Jim Clark notó manchas negras en un trozo de piedra arenisca que resultó ser los huesos de un cocodrilo de tres pies de largo que parece una versión reptil de un pequeño galgo.
El cocodrilo de Clark fue nombrado Fruitachampsa en 2011. No está claro exactamente cómo vivía este pequeño saurio, pero sus huesos han aparecido en otra rareza en el Área Fruita Paleo, el sitio de anidación de un pequeño dinosaurio herbívoro llamado Dryosaurus, con cáscara de huevo preservada como así como los huesos de los dinosaurios jóvenes. La evidencia es solo circunstancial, simplemente colocando Fruitachampsa en la escena, pero el descubrimiento de los huesos del cocodrilo extraño entre las crías podría insinuar que este carnívoro de hocico romo tenía gusto por los huevos y los bebés desprevenidos.
Fruitachampsa no fue el único animal pequeño que apareció en Fruita. En 1987, Callison escribió que los rasguños de su equipo en la roca del área de Fruita Paleo habían producido algunas vértebras que parecían pertenecer a una serpiente. Otros expertos pensaron que la identificación de un lagarto encajaba mejor, pero, justo el año pasado, la corazonada de Callison resultó ser correcta: los pequeños huesos habían formado una vez la columna vertebral de Diablophis, una serpiente temprana que todavía habría tenido extremidades mientras se deslizaba por los bosques y llanuras aluviales del mundo jurásico. Otros descubrimientos en el área incluyen Fruitadens, un dinosaurio con dientes parecidos a colmillos y uno de los más pequeños jamás encontrados, nombrado en 2010, y el mamífero Frutafossor que come hormigas, anunciado por los paleontólogos en 2005.
Representación artística de Diablophis gilmorei, uno de los muchos animales pequeños descubiertos en el área de Fruita Paleo en Colorado. (Julius Cstonyi) Dichos fósiles provienen de bolsas de preservación delicada llamadas micrositios, y son bastante raros en la Formación Jurásica de Morrison, dice la paleontóloga de los Museos del Oeste de Colorado, Julia McHugh. Ella y su equipo continúan revisando los sitios que Callison y sus estudiantes identificaron en los años 70, y esto se debe a la visión sin precedentes que los pequeños animales pueden proporcionar del hábitat cuando Allosaurus acechó esta tierra. "Los animales pequeños le dan una imagen más detallada de un ecosistema", dice McHugh, particularmente porque "tienden a tener poblaciones más grandes y son más sensibles a los cambios ambientales". Los pequeños cocodrilos, mamíferos, serpientes, lagartijas y otros animales del El área de Fruita Paleo es más probable que proporcione información sobre cómo era el mundo en ese momento que los dinosaurios comparativamente enormes que llenan las salas de los museos.
Y no se trata solo de animales. El año pasado, dice McHugh, se encontró un cono de pino jurásico en el área de Fruita Paleo que puede permitir a los expertos identificar al menos una de las especies de coníferas que crecieron allí.
"Después de décadas de excavación, el FPA sigue generando nuevos descubrimientos de la evolución", dice McHugh.
Es probable que todavía se cuenten historias transformadoras de las rocas en las afueras de la ciudad. "Otros micrositios de Morrison más al norte han producido fósiles de anfibios", dice McHugh, pero estos delicados indicadores ecológicos aún no se han encontrado en Fruita. Con suerte, pronto echarán un vistazo a este excepcional cementerio jurásico.
