Imagina que estás deambulando por los bosques cerca del lago Victoria, en Kenia o Tanzania, cuando ves algo extraño que se arrastra en una hoja. Parece una docena de hormigas, pegadas en una pelota. Pero mira más de cerca y verás que las hormigas están muertas. Y debajo hay un insecto de aspecto desagradable que arrastra estos cadáveres de hormigas como una mochila en miniatura.
Este es Acanthaspis petax, un miembro de la familia Reduviidae, que se encuentra en África Oriental y Malasia. Al igual que otros insectos asesinos, caza a su presa atravesándola con su trompa, inyectando saliva inductora de parálisis y una enzima que disuelve el tejido, y luego succiona las entrañas. Pero a diferencia de otros insectos, transforma exoesqueletos de hormigas vacías en prendas protectoras. El insecto puede transportar hasta 20 hormigas muertas a la vez y las une con una excreción pegajosa en un grupo que puede ser más grande que su propio cuerpo.
Durante años, los científicos debatieron por qué Acanthaspis petax se involucró en este comportamiento inusual. Caza varios tipos diferentes de presas, pero parece apilar exclusivamente cuerpos de hormigas en su espalda. Algunos sugirieron que los cadáveres de las hormigas pueden proporcionar camuflaje olfativo cuando cazan, mientras que otros pensaron que el montículo de cuerpos podría usarse como una distracción visual para las criaturas más grandes que cazan al insecto asesino.
Foto de Mohd Rizal Ismail
En 2007, un equipo de investigadores de Nueva Zelanda llevó a cabo un experimento para probar si la estrategia de transporte de cadáveres del insecto realmente ayudó a protegerlo de la depredación. En el estudio, dejaron insectos asesinos solos en jaulas de vidrio con varias especies de arañas saltarinas, que son sus depredadores naturales. Algunos de los insectos llevaban bolas de cadáveres de hormigas en la espalda (los investigadores llamaron a estos insectos "enmascarados") mientras que otros se quedaron desnudos. Dado que las arañas saltarinas tienen una visión excelente pero un mal sentido del olfato (cazan utilizando su agudo sentido de la vista para dar un salto calibrado con precisión y aterrizar sobre su presa), el experimento indicaría si los cuerpos de las hormigas sirvieron como camuflaje visual o no.
El resultado: las arañas atacaron a los insectos desnudos aproximadamente diez veces más a menudo que los enmascarados. Los investigadores incluso repitieron el experimento con insectos asesinos muertos y preservados, para controlar los efectos del movimiento y el comportamiento, y los resultados siguieron siendo los mismos. Resulta que llevar esa bola de hormigas muertas es una gran estrategia para que el insecto asesino lo use al tratar de sobrevivir para su próxima comida.
Los científicos especulan que el gran montón de cadáveres cambia la forma visual del insecto hasta el punto en que las arañas no pueden reconocerlo como presa.
Pero, ¿por qué los insectos asesinos se abstienen de usar otros insectos de la misma manera? Los investigadores sugieren que Acanthaspis petax en realidad puede depender de la reticencia inherente de las arañas a atacar a las hormigas. Debido a que las hormigas tienden a enjambrar y pueden secretar armas químicas, las arañas no suelen cazarlas.
Buena estrategia para Acanthaspis petax . Trato crudo para las hormigas.
