Mientras caminas por la playa en Pemuteran, un pequeño pueblo de pescadores en la costa noroeste de Bali, Indonesia, ten cuidado de no tropezar con los cables de alimentación que se deslizan entre las olas turquesas. En el otro extremo de esos cables hay arrecifes de coral que prosperan con un poco de ayuda de una corriente eléctrica de bajo voltaje.
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Estos arrecifes electrificados crecen mucho más rápido, dicen los partidarios. El proceso, conocido como Biorock, podría ayudar a restaurar estos hábitats vitales del océano en un momento crítico. El calentamiento de las aguas provocado por el cambio climático amenaza a muchos de los arrecifes de coral del mundo, y enormes franjas se han blanqueado a raíz del último El Niño.
Los escépticos señalan que no hay mucha investigación que compare Biorock con otras técnicas de restauración. Sin embargo, están de acuerdo en que lo que sucede con la gente de Pemuteran es tan importante como lo que sucede con el coral.
La pesca con dinamita y cianuro había devastado los arrecifes aquí. Su avivamiento no podría haber tenido éxito sin un cambio de actitud y el compromiso de la gente de Pemuteran para protegerlos.
Un residente de Pemuteran ensambla una de las estructuras de restauración de arrecifes de Biorock. (Rani Morrow-Wuigk) Pemuteran es el hogar del proyecto de restauración de arrecifes de Biorock más grande del mundo. Comenzó en 2000, después de que un aumento en los métodos destructivos de pesca devastara los arrecifes, colapsó las poblaciones de peces y arruinó la naciente industria del turismo. El dueño de una tienda de buceo local escuchó sobre el proceso e invitó a los inventores, Tom Goreau y Wolf Hilbertz, para probarlo en la bahía frente a su lugar.
Herman fue uno de los trabajadores que construyó la primera estructura. (Al igual que muchos indonesios, tiene un solo nombre). Era escéptico.
"¿Cómo (estamos) cultivando el coral nosotros mismos?", Se preguntó. “Lo que sabemos es que esto pertenece a Dios, o la naturaleza. ¿Cómo podemos hacerlo?"
Un arrecife de coral es en realidad una colección de pequeños individuos llamados pólipos. Cada pólipo deposita una capa de carbonato de calcio debajo de sí mismo a medida que crece y se divide, formando el esqueleto del arrecife. Biorock salva a los pólipos del problema. Cuando la corriente eléctrica atraviesa el acero bajo el agua de mar, se forma carbonato de calcio en la superficie. (La corriente es lo suficientemente baja como para no dañar los pólipos, peces de arrecife o buzos).
Hilbertz, un arquitecto, patentó el proceso Biorock en la década de 1970 como una forma de construir estructuras submarinas. El coral crece en estas estructuras extremadamente bien. Los pólipos unidos a Biorock toman la energía que habrían dedicado a construir esqueletos de carbonato de calcio y la aplican para el crecimiento o para prevenir enfermedades.
El colega de Hilbertz, Goreau, es un científico marino, y puso a Biorock a trabajar como una herramienta de restauración de corales. El dúo dice que los arrecifes electrificados crecen de dos a seis veces más rápido que los arrecifes no tratados, y sobreviven mejor a las altas temperaturas y otras tensiones.
Herman no creía que funcionaría. Pero, dice, él era "solo un trabajador. Lo que diga el jefe, lo hago yo.
Entonces él y otros lugareños compraron algunos cables pesados y una fuente de alimentación. Soldaron algunas varillas de acero en un marco de malla y lo llevaron a la bahía. Ataron pedazos de coral vivo desprendido de otros arrecifes. Lo conectaron todo. Y ellos esperaron.
En unos días, los minerales comenzaron a recubrir las barras de metal. Y el coral que unieron al marco comenzó a crecer.
"Me sorprendió", dice Herman. “¡Dije, maldición! ¡Hicimos esto!
"Comenzamos a cuidarlo, como un jardín", agrega. "Y empezamos a amarlo".
Ahora, hay más de 70 arrecifes de Biorock alrededor de Pemuteran, que cubren cinco acres de fondo oceánico.
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) 
(Rani Morrow-Wuigk) Pero los expertos son cautelosos sobre el potencial de Biorock. "Ciertamente parece funcionar", dice Tom Moore, quien dirige el trabajo de restauración de corales en el Caribe de los Estados Unidos para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Sin embargo, agrega, "lo que nos ha faltado, y lo que ha impedido que la comunidad científica lo acepte, es una validación independiente". Señala que casi todos los estudios sobre Biorock publicados en la literatura científica son escritos por los propios inventores.
Y muy poca investigación compara las tasas de crecimiento o la aptitud a largo plazo de los arrecifes de Biorock con los restaurados por otras técnicas. El grupo de Moore se ha centrado en restaurar los corales de cuerno de ciervo y cuernos de alce en peligro de extinción. Una rama cortada de estos tipos crecerá sus propias ramas, que pueden ser cortadas y volver a crecer.
Él dice que consideraron probar Biorock, pero con la expansión exponencial que estaban haciendo, “Estábamos creciendo las cosas muy rápido. Cultivarlos un poco más rápido no nos ayudaría ”.
Además, la necesidad de una fuente de alimentación constante limita el potencial de Biorock, agrega. Pero el cambio climático está poniendo a los arrecifes de coral en una situación tan grave que Biorock puede mirar de cerca, dice Moore.
Los dos corales en peligro de extinción en los que trabaja su grupo “no son los únicos dos corales en el sistema [del Caribe]. Tampoco son los únicos dos corales incluidos en la Ley de especies en peligro de extinción. Hemos agregado varios corales nuevos en los últimos dos años ”. Estos corales de crecimiento más lento son más difíciles de propagar.
"Estamos buscando activamente nuevas técnicas", agrega Moore. Eso incluye a Biorock. "Quiero mantener una mente muy abierta".
Pero hay una cosa de la que está seguro. "Independientemente de mi escepticismo sobre si Biorock es mejor que cualquiera de las otras técnicas", dice, "está involucrando a la comunidad en la restauración. Está cambiando los conjuntos de valores. [Eso es] absolutamente crítico ".
Yayasan Karang Lestari Pemuteran, la organización sin fines de lucro local que trabaja con los creadores de Biorock, también hace de la educación ambiental una prioridad. (Rani Morrow-Wuigk) Pemuteran era una de las aldeas más pobres de Bali. Muchos dependen del océano para su subsistencia. El clima es demasiado seco para cultivar arroz, el alimento básico nacional. En cambio, los residentes cultivan maíz, pero "solo una vez al año porque no tenemos suficiente agua", dice Komang Astika, gerente de buceo en el Centro de Información Biorock de Pemuteran, cuyos padres son agricultores. "Por supuesto que no será suficiente", agrega.
Chris Brown, ingeniero informático, llegó a Pemuteran en 1992 en semi-retiro. Planeaba, como él lo dijo, cambiar su traje a rayas por un traje de neopreno y convertirse en instructor de buceo.
No había mucho en Pemuteran en aquel entonces. Brown dice que había un par de buenos arrecifes en alta mar, "pero también mucha destrucción, con la pesca con dinamita y el uso de cianuro de potasio para recolectar peces de acuario". Una salpicadura del veneno aturdirá a los peces. Pero mata a muchos más y causa daños duraderos al hábitat del arrecife.
Cuando veía a los pescadores usando dinamita o cianuro, llamaba a la policía. Pero eso no funcionó muy bien al principio, dice.
“En esos días, la policía venía y arrestaba vacilante a las personas, y al día siguiente serían [liberados] porque los aldeanos locales venían y decían, 'esa es mi familia. Tienes que liberarlos o nosotros [protestaremos] '”.
Pero Brown pasó años conociendo a la gente de Pemuteran. Con el tiempo, dice, crecieron para confiar en él. Él recuerda un momento crucial a mediados de la década de 1990. Las pesquerías estaban colapsando, pero los pescadores locales no entendían por qué. Brown estaba sentado en la playa con algunos pescadores locales, viendo un video submarino que Brown acababa de grabar.
Una escena mostró un arrecife destruido. Era "solo escombros de coral y unos pocos peces pequeños nadando". En la siguiente escena, "hay algunos arrecifes de coral muy bonitos y muchos peces". Y estoy pensando, 'Oh no, van a salir y atacar las áreas de buen coral porque hay buenos peces allí' ".
Eso no es lo que pasó.
“Uno de los tipos mayores dijo: 'Entonces, si no hay coral, no hay peces. Si hay buen coral, hay muchos peces '. Le dije que sí. Y él dijo: "Así que será mejor que protejamos el buen coral porque necesitamos más peces".
“Entonces pensé, 'Estas personas no son estúpidas, como mucha gente decía. Simplemente tienen una educación diferente '”.
Los lugareños formaron una guardia costera para proteger sus arrecifes después de que comenzaron a comprender la conexión entre los arrecifes sanos y los peces sanos. (Rani Morrow-Wuigk) No pasó mucho tiempo antes de que la gente de Pemuteran llamara a la policía por pescadores destructivos.
Pero a veces, Brown todavía sufría el calor.
Una vez, cuando los lugareños llamaron a la policía por pescadores de cianuro de un pueblo vecino, Brown dice que la gente de ese pueblo "regresó más tarde con un gran bote lleno de gente del otro pueblo empuñando cuchillos y todo y gritando: '¡Bakar, bakar!' que significa "quemar, quemar". Querían quemar mi tienda de buceo ".
Pero los lugareños defendieron a Brown. “Se enfrentaron a estos otros [pescadores] y dijeron: 'No fue el extranjero quien llamó a la policía. Fuimos nosotros, los pescadores de este pueblo. Estamos cansados de que ustedes entren y destruyan [los arrecifes] '”.
Fue entonces cuando el dueño de la tienda de buceo local Yos Amerta comenzó a trabajar con los inventores de Biorock. El cambio fue rápido, dramático y efectivo. A medida que creció el coral, las poblaciones de peces se recuperaron. Y los arrecifes electrificados atrajeron turistas curiosos de todo el mundo.
Una encuesta encontró que "el cuarenta por ciento de los turistas que visitan Pemuteran no solo estaban al tanto de los esfuerzos de restauración de corales en las aldeas, sino que vinieron al área específicamente para ver los arrecifes rejuvenecidos", según el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas. El trabajo de restauración ganó el Premio Ecuatorial del PNUD en 2012, entre otros reconocimientos.
Los locales están trabajando como líderes de buceo y conductores de botes, y los nuevos hoteles y restaurantes ofrecen otro mercado para la captura de los locales.
"Poco a poco, la economía está aumentando", dice Astika del Centro Biorock. "[La gente] puede comprar una moto, [los niños] pueden ir a la escuela. Ahora, algunas personas locales ya tienen hoteles".
Herman, quien ayudó a construir la primera estructura de Biorock, ahora es uno de esos propietarios de hoteles locales. Él dice que la creciente industria del turismo ha ayudado a impulsar un cambio de actitudes entre la gente de Pemuteran.
"Debido a que ganan dinero del medio ambiente, les encantará", dice.
