Cada enero, tan seguro como el viento sopla frío, mis dos antiguos amigos aparecen. Los llamo Dieta y Negación, y juntos volvemos a poner el cuerpo en forma.
Tienen su trabajo hecho para ellos porque, por lo que puedo recordar, diciembre es el mes en que mi gente ha hecho y comido los caramelos . No pensamos en el peso extra que estábamos adquiriendo durante las vacaciones mientras engullíamos los dulces dulces que hizo mi abuela Margie Mathews, y que su madre hizo antes que ella. Mi madre no era una gran productora de caramelo. Le faltaba la paciencia para revolver y revolver sobre una llama tibia hasta que el azúcar y la crema llegaran a la consistencia adecuada. Entonces, a una edad temprana, tomé el manto para hacer dulces. Hasta el día de hoy, trabajo con una receta que mi yo de 8 años copió cuidadosamente de la página hecha a mano hecha jirones de mi abuela.
La familia de mi madre proviene de las duras colinas del oeste de Pensilvania. Nuestros antepasados son una mezcla de escocés-irlandés y alemán y, algunos dicen, un poco de la gente nativa que mis antepasados desplazaron. Vivieron en chozas hasta que tuvieron dinero para construir casas robustas. Ellos cultivaban o trabajaban en las acerías. En la granja de mis abuelos, a las afueras del pequeño pueblo de Dayton, los caramelos se hicieron en un caldero en una estufa de gas encima de un horno peligroso con lados calientes. Los niños reciben una bofetada si se acercan demasiado. La cocina era enorme. La despensa cercana era tan grande como mi propia cocina. Sillas adicionales para los visitantes o para los trabajadores agrícolas contratados bordearon las paredes de la espaciosa habitación. Una gran mesa de aluminio amarillo era el punto central de esta cálida y acogedora cocina de granja. Fue allí donde la abuela convirtió el jarabe caliente en enormes bandejas. Y luego, con el músculo de una esposa de granja, cortaba el caramelo en trozos del tamaño de ciruelas grandes y los envolvía en papel encerado. Podrías leer un capítulo completo del libro en el tiempo que llevó terminar un sabroso trozo de caramelo; lentamente succionándolo hasta que el último sabor dulce y mantecoso se derrita.
Ahora, tenía en mi mente que esta tradición de hacer dulces en mi familia era algo que los escoceses-irlandeses arrastraron cuando vinieron de Ulster como inmigrantes a los Estados Unidos entre 1710 y 1775. Presumí que los tradicionales toffees británicos fueron de alguna manera antepasados del suave caramelo americano. Entonces, un día, mientras me relajaba frente a un hogar rugiente, recurrí a mi vieja amiga, la Sra. Google, para ver si podía anclar esta noción en algún lugar de los anales de la historia. Sorprendentemente, el caramelo tiene un pasado escurridizo. Después de investigarlo obsesivamente (trabajando mi nuevo iPad hasta que tuve que recargarlo), llegué a la conclusión de que el caramelo data de un momento en el que un chef estadounidense, árabe o francés hirvió un poco de azúcar y crema a la temperatura adecuada y dijo: " Eureka!
Muchos han tratado de rastrear su historia. En 1923, la indomable editora de Tribune Cook Book, Caroline S. Maddox, quien escribió bajo el seudónimo de Jane Eddington (su nombre suele ir acompañado de la frase "economía económica"), combina el dulce con un vizconde caramelo igualmente evasivo. El vizconde aparentemente olvidó escribir su nombre en algún lugar donde un motor de búsqueda pudiera recogerlo. Pero en los rincones más lejanos de Internet, al vizconde Caramel se le atribuye haber descubierto el "séptimo grado de azúcar para cocinar". Obviamente, el Kevin Bacon de su tiempo.
Jane, la ama de llaves económica, ayuda con una pequeña etiología de la palabra. El mel en carmel, dice, proviene de "de mellis, que significa miel, de donde se originó nuestra palabra inglesa melifluous". Y, de hecho, esa es una palabra que viene a la mente al chupar uno de los caramelos de mi abuela.
Otras fuentes en línea de e-know-it-all acreditan a los árabes con el descubrimiento del caramelo, que datan de ese evento ya en el año 1000 DC (creo que todas las fechas poco confiables deberían ser predeterminadas al año 1000; solo tiene un tono legítimo). La palabra es "Kurat al milh", que supuestamente significa "dulce bola de sal".
De todos modos, Jane informó sobre algunos increíbles chefs franceses que esculpen el caramelo "en libros, abanicos, muebles ... y una puerta triunfal hecha con los cuatro caballos y un carro en la parte superior". Bueno, te puedo asegurar que este no era el caramelo de mi abuela.
Una conexión tangible es el hombre de los dulces de Pensilvania, Milton Hershey. Resulta que el venerable viejo fabricante de chocolate comenzó con el caramelo. En 1886, abrió la Lancaster Caramel Company. Aparentemente, los primeros estadounidenses tenían un diente dulce muy fino. A mediados de 1800, había casi 400 fabricantes de dulces estadounidenses que producían dulces duros. Pero Hershey fue la primera en agregar crema a la mezcla de azúcar hervida y hacer algunos caramelos. Otros, como la compañía de Baltimore Goetze y la firma de Chicago Brachs, finalmente vendieron caramelos.
Pero no a la par de la de la abuela.
La satisfacción llegó finalmente en una búsqueda de libros en Google. Allí, en la página 171, en un libro de Mark F. Sohn, llamado Appalachian Home Cooking, en un capítulo titulado "Sweet Endings", fue solo la historia que buscaba:
Durante la temporada navideña, muchos montañeros sirven dulces caseros: chocolate, vainilla, mantequilla de maní, crema y caramelo. Hacer dulces es una práctica común, y con frecuencia reúne a diferentes generaciones. Las mujeres adultas hacen dulces con sus madres mientras los niños pequeños van con sus abuelas. . . . Por lo general, el cocinero mayor le enseña al joven.
Y allí, justo allí, en la pantalla del iPad, lo encontré. El origen de los caramelos de la abuela.
