No hay duda de que el viaje a Marte será una hazaña tanto de ingeniería como de logística. Pero algunos productos básicos de desecho humano realmente podrían ayudar en la empresa, proporcionando no solo nutrientes vitales, sino también materiales que podrían usarse para fabricar herramientas.
En una presentación dada esta semana en la Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society, un científico de la Universidad de Clemson explicó cómo la levadura genéticamente modificada podría alimentarse de la orina y el dióxido de carbono del astronauta para producir subproductos valiosos como los ácidos grasos omega-3 y los compuestos que se encuentran comúnmente en plásticos, informa Andrew deGrandpre para el Washington Post .
"Si los astronautas van a hacer viajes que abarcan varios años, necesitaremos encontrar una manera de reutilizar y reciclar todo lo que traen con ellos", dijo el ingeniero biomolecular Mark Blenner en un comunicado antes de su presentación. "La economía del átomo se convertirá realmente importante."
Este es un problema urgente. La NASA espera comenzar asentamientos humanos en Marte en los próximos 20 años, y las compañías espaciales privadas están presionando para una colonización aún más rápida. Pero esto no será tarea fácil. Marte está a poco más de 30 millones de millas de la Tierra, y las personas que eventualmente hacen el viaje deben estar protegidas y nutridas durante todo el viaje.
Cada suministro traído a bordo se suma a la masa total de la nave lanzada al espacio. Sin mencionar que cada herramienta adicional ocupa espacio en lo que probablemente ya sea un entorno estrecho. Pero sin las provisiones y herramientas adecuadas, los astronautas a bordo de la nave con destino a Marte estarían condenados incluso antes de abandonar la Tierra.
Para ayudar a solucionar este problema, la NASA ha estado financiando a Blenner desde 2015 para analizar una cepa de levadura llamada Yarrowia lipolytica, informa Catherine Caruso para STAT. Blenner ha utilizado la cepa de levadura, un pariente cercano de la levadura de panadería disponible en los supermercados, como una plantilla que luego modifica con genes de algas y fitoplancton. Estas alteraciones permiten que los microbios produzcan los ácidos grasos omega-3 necesarios para un metabolismo saludable en humanos.
Esta levadura también puede ser modificada genéticamente para producir monómeros, los bloques de construcción básicos de polímeros que podrían ser utilizados por las impresoras 3D para crear nuevas herramientas en la nave espacial o en Marte, informa Becky Ferreira de Motherboard .
Pero la levadura todavía necesita combustible para producir estos productos. Ahí es donde entran los astronautas y sus desechos. Los microbios pueden usar el nitrógeno en la orina humana y el dióxido de carbono de su aliento para crear compuestos útiles.
Este trabajo aún se encuentra en sus primeras etapas, señala Nicola Davis, de The Guardian. Blenner todavía necesita ajustar la levadura para que produzca cantidades útiles de nutrientes y monómeros. También está la cuestión de si los microbios podrían sobrevivir en las condiciones de baja gravedad y alta radiación de un viaje a Marte.
Sin embargo, si todo funciona, los futuros colonos del Planeta Rojo podrían no tener que vivir únicamente de las papas.
