En la década de 1980, un cazador de subsistencia atrapó a tres ballenas de aspecto inusual en la bahía Disko de Groenlandia. Tenían aletas con forma de belugas, pero colas de narval. Y sus dientes eran extraños, sobresaliendo horizontalmente de la boca de las ballenas. El cazador mantuvo el cráneo de una de las criaturas, lo colgó en el techo de su cobertizo y luego permitió que los investigadores lo llevaran al Museo de Historia Natural de Dinamarca. Y ahora, un equipo de expertos de Dinamarca y Canadá ha utilizado el análisis de ADN para confirmar una teoría de larga data sobre el cráneo: pertenecía a un híbrido beluga-narval.
Los investigadores dicen que este espécimen representa, según su conocimiento, "la única evidencia de hibridación entre las dos únicas especies de ballenas dentadas endémicas del Ártico", según su nuevo estudio en Scientific Reports. Para llegar a esta conclusión, el equipo estudió una muestra de ADN que se extrajo de los dientes impares del animal, y la comparó con muestras de tejido de ocho belugas y ocho narvales de la bahía de Disko.
El material genético de la misteriosa criatura fue degradado, dice la autora del estudio Eline Lorenzen a Stephanie Pappas de Live Science . Pero utilizando tecnologías avanzadas, los investigadores pudieron determinar que el animal era macho y que alrededor del 54 por ciento de su ADN era beluga, el otro 46 por ciento narval. Esto significa, según los autores del estudio, que el animal era un híbrido de primera generación. Al analizar el ADN mitocondrial de la muestra, que se hereda de la madre, el equipo también determinó que su madre era un narval y, por extensión, que la ballena obtuvo sus genes beluga de su padre.
Arriba: cráneo de narval. Medio: híbrido. Abajo: cráneo de beluga. (Mikkel Høegh Post / Museo de Historia Natural de Dinamarca) 
Una mirada más cercana a cómo el cráneo encaja en el rompecabezas de este raro hallazgo. (Crédito: Markus Bühler) 
Representación artística de cómo podría haber sido la criatura. (Crédito: Markus Bühler) Estas revelaciones pueden ayudar a explicar algunas de las peculiaridades extrañas del animal. Por ejemplo, el cazador que mató a las tres ballenas dijo a los investigadores que su piel era de un color gris uniforme; Las belugas tienen piel blanca y los narvales están moteados de marrón, negro, gris y blanco. El cráneo del híbrido era considerablemente más grande que el de una típica beluga o narval, pero sus dientes parecían una extraña mezcla de ambos. Los narvales no tienen dientes inferiores, pero los machos tienen un diente frontal característico que sale de sus labios de forma impresionante. Las belugas tienen hasta 40 dientes superiores e inferiores alineados en un patrón vertical. El híbrido tenía dientes en sus mandíbulas superior e inferior, pero sus mordiscos estaban acanalados y algunos estaban orientados horizontalmente, "pareciéndose al colmillo y al diente vestigial de los narvales", escriben los autores del estudio.
Como parte del nuevo estudio, los investigadores analizaron los isótopos de carbono y nitrógeno extraídos del colágeno óseo de la muestra, un método que a menudo se usa para determinar qué animales (y humanos) alguna vez comieron. Descubrieron que la dieta de la ballena era diferente a la de sus dos especies progenitoras, y dependía más de la presa cerca del fondo del océano.
[Es] posible que sus dientes influyan en su estrategia de búsqueda de alimento ”, dice Mikkel Skovrind, estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural y primer autor del estudio.
Belugas y narvales se separaron de un antepasado común hace unos cinco millones de años. Cuando los investigadores detrás del nuevo informe observaron el ADN de la especie, no encontraron evidencia de que los animales se hayan cruzado durante los últimos 1, 25 millones de años. Esto significa que el espécimen híbrido representa "una ocurrencia muy rara o nueva", pero no imposible, según la autora del estudio Eline Lorenzen, ecóloga de la Universidad de Copenhague.
Tanto el narval como las belugas se aparean en la primavera, ya que el hielo marino se está rompiendo. El momento hace que sea difícil para los investigadores estudiar los hábitos de apareamiento de los animales, pero se sabe que los narvales y las belugas se producen en grandes cantidades en la Bahía de Disko durante la temporada de apareamiento. Y el hecho de que el híbrido tuviera una madre narval y un padre beluga tiene sentido. Como Randall Reeves, un biólogo de ballenas que no participó en la nueva investigación, le dice a Tina Hesman Saey de Science News, los colmillos de narvales machos podrían indicar a las belugas hembras amorosas que no son de la misma especie. Pero las narvales y belugas femeninas son similares en tamaño y forma, y podrían confundirse fácilmente entre sí. No es inconcebible, entonces, que una beluga macho pueda seleccionar un narval como su compañero.
La hibridación de ballenas puede no ser un fenómeno común, pero podría estar sucediendo más de lo que los científicos creen. "Sería interesante", dice Skovrind, "averiguar si se han visto ballenas híbridas similares en otros lugares".
