Hace unos 100 millones de años, los restos de un grupo inadaptado de criaturas marinas y terrestres quedaron atrapados en resina de árbol viscoso que finalmente se endureció en ámbar birmano. Entre otros, la variada tripulación incluía cuatro caracoles marinos, cuatro isópodos intermareales, 22 ácaros, 12 insectos, un milpiés y, lo más impresionante, una amonita juvenil o un molusco marino extinto relacionado de forma distante con los calamares y pulpos modernos.
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Como Joshua Sokol informa para la revista Science, el trozo de tres centímetros de resina de árbol fosilizado, recientemente descrito en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, contiene el primer ejemplo conocido de una amonita enterrada en ámbar. La criatura es también uno de los únicos organismos marinos encontrados en ámbar hasta la fecha.
Dado el hecho de que el ámbar se forma en la tierra, "comúnmente atrapa solo algunos insectos terrestres, plantas o animales", dijo el coautor del estudio Bo Wang, paleontólogo del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, a Michael Greshko de National Geographic . "Es muy raro encontrar ... animales marinos en ámbar".
El espécimen de amonita es tan singular, escribe Greshko, que es "tan sorprendente como encontrar restos de dinosaurios en el fondo de un antiguo fondo marino".
Según Phoebe Weston, del Independent, todo lo que queda del molusco es su caparazón, que se conserva junto con al menos otras 40 criaturas, incluidas arañas, milpiés, cucarachas, escarabajos, moscas y avispas. Basado en la falta de tejido blando presente en el ámbar, los científicos creen que los organismos atrapados murieron mucho antes de encontrar resina de árbol pegajoso en lo que ahora es el norte de Myanmar.
Los autores del estudio describen tres teorías principales sobre la formación de fósiles. Primero, David Bressan explica para Forbes, los investigadores afirman que la resina goteó de un árbol junto a la playa, cubriendo los restos de criaturas terrestres y marinas previamente varadas en la orilla. Alternativamente, es posible que los vientos de tormenta llevaran la cáscara de amonita y otros restos de animales al bosque. Un escenario final poco probable pero plausible involucra olas de tsunami que inundan un bosque y depositan la amonita en charcos de resina.
El espécimen es el único ejemplo conocido de una amonita conservada en ámbar (Bo Wang) Como escribe Greshko de National Geographic, la muestra de color ámbar llamó la atención de los científicos después de que el coleccionista Fangyuan Xia, con sede en Shanghái, la compró por $ 750 a un comerciante que había identificado erróneamente la amonita como un caracol terrestre. Según el Sokol de Science, los investigadores utilizaron tomografías computarizadas de rayos X para observar más de cerca la carcasa, que confirmaron como amonita sobre la base de sus intrincadas cámaras internas.
Las amonitas, un grupo de moluscos sin cáscara que variaban en tamaño desde una fracción de pulgada hasta más de ocho pies de ancho, vivieron entre 66 millones y 400 millones de años, convirtiéndolos en dinosaurios casi contemporáneos. La amonita juvenil en cuestión pertenecía al subgénero Puzosia, que surgió hace unos 100 millones de años y se extinguió hace unos 93 millones de años.
La amonita Puzosia ahora se une a una impresionante colección de animales congelados para siempre en los tonos melosos del ámbar. Anteriormente, los científicos identificaron escenas como una araña atacando a una avispa, una hormiga asediada por un ácaro parásito y un milpiés aparentemente suspendido en el aire. Al igual que el insecto de los titulares encontrado enterrado en el ópalo a principios de este año, el ámbar de amonita ofrece una visión visualmente atractiva y contemplativa del pasado distante.
Jann Vendetti, paleontólogo del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles que no participó en el nuevo estudio, le dice a Greshko que el ámbar tiene un "conjunto extraordinario, una instantánea verdadera y hermosa de una playa en el Cretácico [Periodo]".
David Dilcher, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Indiana en Bloomington, se hace eco del énfasis de Vendetti en la inesperada diversidad del espécimen y concluye: "La idea de que hay una comunidad completa de organismos en asociación, que puede resultar más importante a largo plazo".
